（十）

新之輔と新造は、小諸を出て追分宿に着いた。ここは北国街道が中仙道と合流するところであった。
ふたりは、茶屋に入って、小諸の宿で用意してもらった握り飯を食べた。
茶を飲みながら新造が言った。
「今日は沓掛を抜けて軽井沢まで行きます。ただ、手前は別に寄るところがありますから、新之輔さまおひとりで軽井沢に向かわれてください。手前も追っ付け参りますから」
新之輔は深く理由を聞かず、あっさりと了承した。
「そうか。じゃあ馬の世話はそのほうに頼む。馬の背に積んである荷物もな。拙者は身軽にのんびりと参る」
「軽井沢宿の少し手前に、赤壁の家がございます。手前はその住人と、少し縁がございます。主人は嘉右衛門と申す年寄りですが、手前の名前を出して、そこでお待ちください。今宵はそこに泊まります」
「赤壁の家、嘉右衛門だな。あい分かった」

新造は、新之輔が歩き去るのを見届けると、いままでいた茶屋の裏手に行った。そこに店の親父がやってきた。
新造は、小諸での昨夜のできごとをざっと話して、親父に訊いた。
「黒鉄衆の動きはあるのか」
「そういえば二日ほど前、年配の男が店に寄りました。旅商人の身なりをしていましたが、忍びの者と見ました。それに前後して店にやってきた、五、六人ほどの男たちも気に掛かります。皆それぞれに違う風体をしていましたが、普通の旅人とも思えませぬ」
「その男たちはどちらに向かった？」
「江戸のほうに向かっているようでした」
（ふむ）新造は思案した。もしもそれほどの人数が黒鉄衆とすると、これは海滑藩も相当の決意で臨んでいるようだ。
命令したのは、藩主の首藤頼宗か、国家老の長尾将左衛門か。
首藤頼宗は癇の強い男だと聞く。そういう男は始末が悪い。どういう無理難題も、言いだしたらきかぬからだ。
（虎三と小夜太と言ったか、あのふたり、場合によってはこちらから仕掛けねばならぬか）
その頃――虎三と小夜太に対してある命が下っていたが、新造は知る由もなかった。

中仙道は峠道が多く、全体を通して、人馬の往来が困難だった。その理由もあって、参勤交代の大名も、大半は東海道を利用し、中仙道を使うのは限られた大名だった。しかし、反面、往来が少ない上に大河も無く、川の氾濫に伴う渋滞がない利点があった。
新之輔はゆったりとした足取りで街道を歩いていた。
荷を積む馬車や道を行きかう人々は、北国街道より多い。冬の日差しとはいえ、天気も良かったので、少し浮いた気分になる。
軒先に草鞋をぶら下げた家があったので、寄って新しい草鞋に買い替えた。
沓掛宿を通り過ぎて、人通りの少ない山村地帯を歩いているときだった。百姓らしき中年の男が、息せき切って新之輔のほうにやってきた。
「ああ――助けてください」
そこで息を切らせて、新之輔の足元にくずおれた。
「これ、しっかりしろ。何があった」
「娘が――サヨが」
「娘子がどうしたって？」
「米蔵が包丁で脅して連れて行きました。納屋に閉じ籠って――ああ、今頃は」
男は胸をあえがせた。
「落ち着け。その米蔵という男は何者だ」
「村の若い衆です。サヨに懸想したようで」
「よし、そこへ連れて行け」

男をうながして、新之輔は先を急いだ。村の外れに農作物を収める納屋があった。男は震える手で指さした。
「あの小屋です」
「よし。お前は離れていろ」
新之輔は背中の剣を鞘ごと外して、左手に持ち替えた。それから足音を忍ばせて納屋に近づくと、板戸の端に手をかけた。
どうせ心張棒でもしているのだろう、と思って力を加えると、板戸は難なく横に滑った。
内部の薄闇に目が慣れると、板戸を全開した。
米蔵という若い男はいなかった。部屋の隅に藁が散乱し、粗末な衣服を着た女が、むこう向きに横たわっていた。
（遅かったか）
一瞬、九つのときの悪夢が蘇った。――男たちに蹂躙される母と姉の姿。その思いを振り払って、新之輔は娘に歩み寄った。
「これ、娘子、しっかりいたせ」

膝をついて娘の肩に手を触れようとした刹那、ふいに湧いた殺気を感じて、背後に飛びすさった。
白刃が薄闇にひらめいた。
「なにをするっ！」
叫んだ新之輔は、娘の顔を見て口を閉ざした。女のような顔をしているが、若い男の顔だった。匕首を手にしている。鋭い目つきに、鍛え抜かれた力を感じた。
（――罠か）
新之輔は鯉口を切り、柄に右手をかけたが、まだ刀を抜かなかった。
「ふっ、わたしの一撃をかわすとは大したものです」
言葉の割には、若い男はたいして感心していないようだ。むしろ、新之輔の気を逸らそうとしているかのようだった。
ふいに頭上で起こった風の動きに、新之輔は横跳びした。
と同時に、黒い塊が上から落ちてきた。その両手に短い刀が逆手に握られている。一瞬の遅れがあったら、その刀は新之輔の脳天から貫き通していたこと

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