（４）

休みの日、不動産屋の丸山海老造が屋敷にやってきた。
前に賃貸借契約を断ったレインボー企画が、賃料を上げてもいいから貸してくれ、としつこく言ってきている。ほかに客もついていないし、いい話だから、契約させてくれと言う。
海老造の困りきった表情を見ると、かなり強引にレインボー企画から捩じ込まれているようだ。
篤志は有無を言わさず、きっぱりと断った。
「何と言おうと、得体のしれない会社には貸さん。はっきりと断ってくれ」
今度も警視庁の強羅鉄男から得た情報は言わなかった。ちょっとでも隙を見せれば、鉄男に迷惑がかかると思ったからだ。

日間梨産業の６月役員会は、難しい議案もなく、すべてがスムーズに進行した。
株主総会が何の波乱もなく、無事に終了したことで、どの役員の顔も明るかった。とくに江利戸社長などは、何度も予行練習をして株主総会に臨んだだけに、議長の役目を無事果たせて、目に見えてホッとした表情をしている。
何母専務が、Ｓプロジェクトの進捗状況を報告していた。
「――仲間会長のご尽力もございまして、未来商事は当社に対し、全面的に協力してくれています。おかげさまで計画のほうも順調に進んで、現在細かい詰めに入っているところです――」
何母は、仲間会長の尽力、というところを強調して言ったが、篤志はそれを複雑な思いで聞いていた。初面談以来、未来商事の尾根江会長は、なにかと篤志に接近してきている。
会食の誘いが増えてきた上、スポーツクラブのプールでは、水の中で平気で触ってきたりする。このままでは、尾根江の要求もますます増長してきそうだ。
商売上の付き合いが近いだけに、篤志はスキャンダルを恐れて逃げ腰だった。
「――というわけで、このプロジェクトは、当社の大きな収益柱のひとつとなります。できるだけ利益幅を増やせるように、計画を練っているところです」
何母専務の報告が終わって、篤志は発言した。
「Ｓプロジェクトには、大いに期待しています。ところで、何母専務は、利益幅を増やす計画と言いましたが――ま、儲けを考えるのは企業として当然ですが――今の世の中は、儲けの前に、ユーザーの共感を如何に得るかを優先させるべきでしょう。社会貢献とか夢を売るとか、そんなことをアピールする計画で大衆の共感を得て、初めて商売に結びつくことをお忘れなく」
江利戸社長が大きくうなずくのを横目に、篤志は多少後ろめたい気分だった。今、彼が話したことは、この前、忠が家で言っていたことの受け売りだったからだ。

その夜は顧客との会食があって遅くなったので、グランパラダイスに寄らず、屋敷にまっすぐ帰った。
使用人の部屋のドアが開いたままなので中を覗き見ると、忠が書き物机を前に、なにやら熱心に作業をしている。
「チュウ、精が出るな。なにをやっている？」
篤志が声をかけると、忠は手をとめて顔を上げた。
「あ、旦那さま、お帰りなさいませ。メルトモたちとメール交換しているのです」
（メルトモ？）
篤志は部屋に入って、忠の背後からパソコンの画面を見た。会社でもおなじみのアウトルックのメール画面だ。
「ふーん、お前、こんなものよく扱えるな」
パソコンに不慣れな篤志には、７０過ぎの年寄りが、すんなりとパソコンを扱っていること自体が驚異だった。
忠はうれしそうに答えた。
「大様坊也さんに教えてもらいました。わたしのハンドルネームはチュウ爺です。これも坊也さんのアドバイスですが――」
「ふーん、あの坊也がねえ――」
自分より年上の坊也がパソコンに精通しているというのは、意外な気がした。画面を見ていた篤志は、ふと気づいた。「おい、この『男前ホーちゃん』というのは、薬局の槍田井芳桂のことか？」
「ええ、そうです。あのかたは茶目っ気があって――。ほかに地味剛士さんや、旦那さまの同級生の鬼律忠司さんもメルトモです」
あて名欄には、何人かのハンドルネームがあった。なかには手抜きして、ＴやＨなどアルファベットひと文字に、爺さんをつけたものもある。
「ずいぶんたくさんのメルトモがいるようだな」
「ええ、何人かのかたとは、毎日メールを出し合っています」
「毎日だって！よく話題がつづくな。どんなことを書いているのだ」
「ストレス解消ですから、特定の話題はございません。あれやこれや日常のこと、人のうわさ話とか――」
（おれと暮らしていて、そんなにストレスが溜まるのか）
と思ったが、無視することにした。それにしても、なんだか井戸端会議を連想させる。
毎夜、暇を持て余した年寄りたちが、ネット上で他人の噂話などをネタに、退屈しのぎをしているのだろう。
（ま、いいか。忠も孤独な爺さんだ。慰めにはなるだろう）

忠がパソコンの画面を切り替えながら、篤志に言った。
「ほかに坊也さんから、インターネットの検索方法を教えてもらいまし

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