（５）

稚加良千恵子は、踊りの衣装を着替えて、ほっと溜息をついた。
（もう、この歳では応えるわね）
今日は町の催しで、日本舞踊を披露した。踊りを教えている彼女は、こういった行事では必ず声を掛けられる。
千恵子は６４歳になる。そろそろ師匠を引退しようと思っているのだが、まわりが許さない。それでも後継者になりそうな弟子は、何人か目星をつけている。
（そのうちね――）
姿見の前で和装の身支度を整えると、脱いだ衣装を畳んでいる弟子に声をかけた。
「じゃあ、美江さん、あとはお願いね」

「チーちゃん、お久しぶり」
公民館を出たところで、声を掛けられた。男にチーちゃんなんて呼ばれるのは、何年振りだろう。
声のした方に振り返ると、頭の薄い男が、ぎこちない笑顔でこちらを見ている。なんとなく見覚えがあるが、名前が思い出せない。こんなときは微笑んで、相手の出方を待つしかない。
「丸山海老造だよ。ほら、美術部でいっしょだった」
「ああ――エビちゃん」
じょじょに思い出がよみがえる。高校時代の部活――男はさほど絵が上手でなかったが、部活に熱心で、部長をやっていた。今でこそ乾いたアーモンドのような顔をしているが、高校生のときは結構、女子生徒たちの間で人気があった。
「去年の１１月にクラス会をやったけど、チーちゃん、来なかったね」
（そういえば、案内状が来ていたな――）
千恵子は、これまでずっと高校のクラス会には出席していなかった。
「ごめんなさい。踊りのお稽古と重なっちゃって」
「なあに、いいんだよ。それにしても、チーちゃん、肌がつやつやとして若々しいね。さぞかしご主人ともまだ――」
海老造は語尾をにごして、思わせぶりに言った。
千恵子は思わず言っていた。
「主人は年が年ですから、あちらのほうはたいして盛んでは――」
（あら、わたしって、何でこんなことまで言うのかしら？）
仕事をやめた強は、外で飲むことが多くなった。女の勘で分かるが、以前のように女遊びをしているのでないのは確かだ。だから、ほったらかしにしている。
「えっと、ご主人は何歳になられるのでしたっけ」
「満で６８歳になります」
そこで千恵子は、会話を打ち切った。「じゃあ、これで――」

丸山海老造はまだ、ドキドキしていた。
小柳千恵子――初恋の人だった。
絵を描くのは苦手だが、美術部に入ったのも、チーちゃんがいたからだ。男子生徒たちのあこがれの的だった。数多くのライバルを退けて、ようやく部活の部長と副部長という、理想の形にこぎつけた。チーちゃんは機転が利いたので、困ったことがあれば、いつも海老造を助けてくれた。
その当時から４０数年ぶり、海老造は定年退職して生まれ育った町に戻ってきた。そして始めた不動産管理の仕事。そんなときチーちゃんの姿を見かけ、昔の想いが再燃した。
今日の町行事も、チーちゃんの踊りを見るためだけに来た。
そのあと勇気を奮って、声をかけたのだ。
――相変わらず美しかった。
最初のうちは年甲斐も無くどぎまぎして、うまく言葉が出てこなかった。
チーちゃんの亭主が６８歳で、あちらのほうも盛んでないと聞いたときは、内心にんまりした。
（たしかに６８歳じゃ、チーちゃんを満足させるのも、無理だろうな）
海老造はこの数年、女房と肌を合わせていない。このまま枯れちまうのかな、と思ったりもする。
（でも相手がチーちゃんなら――）
「じゃあ、これで」と言われたときは焦った。まだまだチーちゃんの声を聞いていたかったが、引き留めるのは無理があった。
（――でも、これがきっかけとなって）

ふと前を見ると、そのチーちゃんの亭主が歩いていた。
稚加良強――背が高く、鼻筋が通って、歌舞伎役者のような男前だ。これまでも何度か、夫妻が連れ立って歩く姿を遠くから見ている。
海老造は、チーちゃんの横にいる自分の姿を夢想した。なぜか夢の中では、自分の背丈が伸びていた。
彼が見ていると、稚加良強はレンガタイル貼の古びたバーに入っていった。
海老造は少し考えて、その店に近づいた。
（よし、敵情偵察だ）

稚加良強がグランパラダイスに入ると、店のマスターと旧友の篤志、それに薬局店の槍田井芳桂がのんびりと酒を交わしていた。
芳桂は、根に持つタイプではなかったが、安曽古好と内田昭三には未練があった。なにしろ、数いる年寄りの中でも、超理想形の二人である。
今もねちねちと、「ヨッちゃんに続いてショウちゃんまで、会長に取られたんや」と篤志本人を前にして、聞こえよがしにぼやいている。
そして、いかにも被害者のように、侘しげに微笑む。
しかし、誰も芳桂の言うことをまともに受けない。芳桂と会長を比べて、どちらが人格者かと言えば、考えるまでもない。
しかも今日はとりわけ、ぼやく相手が悪かった。

「ホーケイ、大丈夫だって。べつにお前のセ

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