（九）

越後と信濃の国境は、冬になると豪雪に見舞われる、気象条件の厳しいところである。
しかも険しい峠越えのある古間宿から牟礼宿の間は、国境でも一番の難所である。
「まだ雪が積もっていなくて良かったですね」
先頭を歩く新造が振り返って、新之輔に話しかけた。
「ああ。新造がいて、本当に助かる」
新之輔は馬の手綱を短く持って、慎重に歩を運びながら言った。新造は、何度も通ったことがあるらしく、道の状況をよく知っていた。
「新之輔さま、もう少しの辛抱でございます。ほどなく善光寺宿が見えてまいります。今宵はそこに泊まりましょう」

ふたりは善光寺宿に着くと、参道を歩いて馬の世話のできる旅籠を探した。
旅籠はすぐに見つかった。空はまだ明るさが残っていたので、馬と荷物を預けて、新之輔は善光寺にお参りに出かけた。その間、新造は別れて、商いに出ていった。
善光寺の本尊は、一光三尊阿弥陀如来である。この寺は、日本に仏教が伝わる以前から存在していたことから、無宗派の寺院として知られている。また女人禁制のある仏教の中で、ここは男女平等の救済を説いている。
そんなことから広く庶民に人気があり、後世では、「一生に一度は善光寺詣で」と言われるほど参拝客で賑わうようになる。
それでもこの善光寺は、いくつもの困難を乗り越えてきた歴史がある。
領主が変わるたびに、寺の本尊も何度か他所に移され、そしてこの地に戻って来た。その間、戦乱に巻き込まれ、荒廃を余儀なくされた。
江戸幕府になって、徳川家康により寺領千石の寄進を受け、ようやく復興の途に就いた。参道も整備され、店も立ち並ぶようになった。
そのような歴史をもつ善光寺の敷地内を歩きながら、新之輔は、懐が深く雄大な何かを感じていた。

新之輔が善光寺から戻ると、新造もほどなく旅籠に帰ってきた。
ふたりは宿の湯屋で旅の汗を流した。湯から上がってすっきりすると、部屋に戻って信州ソバの出前を頼んだ。
ソバが届く間、宿の女に言って酒を持ってこさせた。
酒がほどよくまわったところで、新造はそれとなく聞いた。
「こんなことを伺うのはご無礼かも知れませんが――新之輔さまは身体中に、たくさんの刀傷がおありですね。戰の時代はとうに終えておりますが、なにかご事情でもおありでしょうか？」
新之輔はすぐには答えなかった。しばらくして、おもむろに口を開いた。
「拙者は十五のとき初陣した。戰に出たのはそれきりだが、若い頃はずいぶん無茶をした。無法者を見ると無性に腹が立って、相手が何人居ようと向かっていった」
そこで新之輔はふっと笑った。
「古傷はその頃の名残だ。そして新しい傷は――おぬしには話せぬ」
新造はうなずいた。
「さようでございますか。ならば深くはお聞き致しませぬ。でも、無法者を見ると無性に腹が立つとおっしゃいましたが――なにか経緯でもおありでしょうか？」
新之輔は年配者の顔を見た。そこに信頼の置けそうな穏やかな表情を見て、とつとつと話しだした。
「拙者が九つのとき、目の前で母上と姉者が、浪人者の一味になぶり者にされ、あげくの果ては殺された。今ある拙者は、すべてこのときに帰す」
酒をぐいとあおりながら、新之輔は自嘲ぎみに笑みを浮かべた。
「それが、無法者を憎むいきさつだ。加えて、その事件が拙者を片端者にした。――女を抱くことが出来ないのだ。母上や姉者の悲鳴が耳に残っていて、女に触れるのが怖い。それで衆道に入った。それも若衆相手ではなく、身の回りの世話をする爺とだ」
「前に新之輔さまはおっしゃっていましたね、手前が世話になったお方に似ていると。それに、酔うとけしからぬ気を起すかも知れない、とも」
そこで新造は、酒を注ぐ新之輔の手元を見た。「そんなにお酒を飲んで、大丈夫でございますか」
新之輔はのんびりと答えた。
「大丈夫ではないかも知れんのう。おぬしを前にして、今夜は飲みたい気分だ。本当に、拙者の世話をしてくれた爺によく似ている」
そこで新造を窺うように見て、新之輔は訊いた。「おぬしは衆道を知っているようだが、念者と契りを結んだことがあるのか」
新造はすこし口を閉ざしていたが、小声で言った。
「若い頃に、されたことはございます。でも、あれは痛くて――」
「拙者なら痛くないように出来る。どうじゃ、今宵契って見るか」
「そんな、急に言われましても――」
そのとき、頼んだソバが届いて、二人は口を閉ざした。

その夜、新造はとうとう折れて、新之輔の相手をすることになった。
夜具の上で正座する新造の身体は、緊張のあまり震えていた。
新之輔は無言で腰の帯を解き、長着を肩から落とした。下帯の前が大きく膨らんでいる。
下帯を取ると、弾け飛ぶように魔羅があらわれた。
新造はぎょっとした。
「ひええっ！――こ、これは」
その目は、新之輔の股間に釘付けになっ

---

[3]次へ

---

[7]TOP [9]目次
[*]感想

---