（八）

顔つきを見れば、避けて通りたくなるような男たち五人が、北国街道を歩いていた。その中心にいるひときわ大きな男は、権佐だった。
茶屋で浪人に投げ飛ばされて気絶した権佐は、組の中で悪い立場に陥った。なにしろ大勢の町民が見ている前で、一介の浪人者に手もなくやられたのだ。これでは勝三組の顔も台無しだった。
案の定、勝三親分は大激怒した。
「その素浪人を、生きたままひっ捕らえて来い。引きずり回して、生皮剥いでやる。いいか、捕えるまで帰ってくるんじゃないぞ」
こうして権佐は、四人の手下を引き連れて旅に出たのだが、手掛かりは少なかった。北国街道を南に向かう姿を見たという情報、茶店で善光寺という言葉を聞いたという情報、このふたつきりだった。
しかも、その浪人を見つけたとして、勝てるかどうか、自信が無かった。たとえ五人がかりで立ち向かったとしてもだ。

野尻宿まで一里ほど、東に黒姫山、西に斑尾山を望む、高原の村里に差し掛かったところだった。ふと先頭を歩く権佐が足を止めた。
「おい」
権佐は背後の男たちに声をかけた。
視線の先に、若い女がひとりで畑仕事をしていた。そまつな野良着を身につけても、引き締まった肉体がみずみずしく動くのが分かる。
「見ろ、きりっと引き締めた口許を。さぞかし締りがよさそうじゃ」
「あの胸元、なめらかな肌をしとるのう」
「くそ、あの服を剥ぎ取って、思い切りもてあそんでみたいわ」
男たちは好色そうに言葉を交わした。
権佐は、道の前後を見た。
「あたりに人はいない。やっちまうか」

男たちは女を取り囲むように、畑に入って行った。
権佐が女に声をかけた。「娘、精が出るのう」
女が怯えた顔で権佐を見あげると、背後にいた男が、いきなり女の身体を抱きしめた。
「きゃあ、いやあっ」
女が悲鳴をあげた。すかさず他の二人が女の脚を抱え込んだ。
男たちはもがく女を抱えて、丈高い草薮の中に連れて行った。
「ふふふ、いい身体をしとるのう」
「この弾く感触がたまらんわ」
男たちの下卑た声がして、草薮が揺れ動いた。
不意に悲鳴が湧きあがった。
「があっ」「ぐええっ」「ぎゃあっ」

草薮が割れ、現われたのは女の姿だった。女は何事もなかったかのように身繕いすると、ふたたび農作業をつづけた。
ほどなく、背の高い武士と初老の旅商人風の二人連れが、馬を牽きながら街道を通り過ぎた。女は手を休めて、ふたりの姿をじっと見送った。
いつの間にか、女の横にひとりの男が現われていた。がっしりとした体格の男で、片目がつぶれている。
女が問いかけるように、男を見た。
男がにやりと笑った。
「そうだ、あれが風間新之輔だ。ようやく見つけたぞ」
「虎三さまは、あの男をご存じですか」
「人に聞いただけだ。赤虎と呼ばれた一刀流の首藤宗顕さまを切り殺した。剣は相当の腕前とみた」
「されど、われら黒鉄衆相手では稚児のようなもの」
軽く言う女を、虎三は皮肉な表情で見た。
「甘く見ぬことだ。たった一人で海滑藩の侍たちを相手にして、城から逃げ延びた男だ。そういえば、小夜太は城に入ったことがなかったのう」
「はい、長尾さまのお屋敷しか知りませぬ」
「ふむ。それから、風間の連れの年寄りは霞の新造だ」
小夜太が驚きを隠しきれずに言った。
「あれが霞の新造――。道理で身のこなしが、只者でないと思いました。と言うことは、新造もわれらと同じ目的では」
「それは分からぬ。はぐれ忍者とは言え、もともと里の者だ。お頭は何も言わなかったが、命令の出所は同じということも考えられる。しばらく様子を見ることにいたそう」
そこで虎三は、鼻をひくつかせた。「ところで、血の匂いがするな」
「はい、先ほどごろつきどもが五人、わたしにちょっかいを出してきましたので、やむなく始末しました」
虎三が笑った。
「ははは。しかし、男どもがお前を裸に剥いたときの驚く顔を、見たかったのう。まさかお前が男だとは、思ってもいまいに」
その光景を想像して、虎三は相棒をぎらつく目で見た。
「血が騒ぐ。相手をいたせ」
虎三は小夜太の手をむんずと掴んで、草薮に向かった。

新之輔と新造は、北国街道を歩く途中、半日分ほど寄り道した。このおかげで、あとを追う権佐たちが前を歩くことになったのだ。
もちろん新之輔は、権佐が自分を追いかけていることは、知らなかった。ましてやその権佐一味が、一見娘と思える優男によって皆殺しにあったことなど、知る由もなかった。
ふたりは野尻宿に着いて、旅籠に荷物を預けると、すぐ近くの信濃尻湖に行った。
満々と水をたたえた信濃尻湖は別名、芙蓉湖と呼ばれている。湖岸線が出入りに富み、全体の形が芙蓉の花に似ているからだ。
その湖に水の流れ込む河口に下って、新之輔は衣服を脱いだ。
新造は、下帯ひとつで身体を洗う新之輔の姿を見ていたが、そ

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