（七）

永平寺を後にして、新之輔はふたたびあてのない旅を続けた。
越前から加賀の国に入り、その日は金沢藩の城下町に泊まった。さすが、前田家の治める百万石の藩だけに、街並みもきれいに整備されている。
新之輔は旅籠を探し歩いて、町の外れにある小さな宿に泊まった。宿賃が安いだけに、六畳の部屋にほかの相客と泊まることとなった。
あとからやってきた相客は、歳の頃、五十ほどだろうか、旅の商い人のようだが、どことなく品のある風貌をしていた。言葉遣いや態度は飄々として捉えどころがなく、のどかさと穏やかさを漂わせている。
男は新造と名乗った。越中富山の薬売りだと言う。
新之輔は、新造を最初に見たとき、昌造爺を思い浮かべた。人を和ませる顔つきで、背が低く小太りの身体だが、体術の心得があるような身のこなしをしている。
（おだやかな目をしている）
新之輔はかすかなときめきを覚えた。
永平寺では妙窓と束の間の衆道を堪能したばかりだが、やはり心の底にあるのは爺だった。その爺に似た雰囲気を持つ男に、なにか特別のものを感じていた。

新造は夕飯のとき、酒を注文した。
「ささ、お侍さまもお飲みください」
「いや、遠慮しよう」
「あのう、お気遣いでしたら、水臭いですよ」
「いや、そうではない」
新之輔は相手の顔を真っ直ぐに見た。「おぬしは、昔世話になった人に良く似ている。恥を言うようだが、その人とは衆道の仲じゃった」
衆道の風習は、僧侶や武士の世界では浸透していたが、庶民の間ではまだ江戸や京などの大きな町に限られていた。しかし新造は、衆道の知識があるようだった。
「衆道については存じ上げておりますが、それがお酒を飲むことと、どういった関係がおありでございましょう」
「酔うと、つい、そのほうに対してけしからぬ気を起すかも知れない」
「それは困りましたな」
新造はそれと気づかぬよう身体を遠ざけた。「では、手前ひとりで戴くことにしましょう」

そんな新造の姿を、新之輔は多少うらめしそうに見ていたが、ふと思いついて尋ねた。
「おぬし、薬売りなら方々に行っているであろう。熊野宮に行ったことはあるか」
「碓氷峠にある神社ですね。寄ったことはございませんが、そばを通ったことはございます」
「そこに行くには、どのような道を辿ればいい？」
熊野宮は、大平寺の妙窓が話していた神社である。ふと思いついて、妙窓の弟に会ってみようと思ったのだ。
新造はしばらく思案してから言った。
「ならば、まず北陸道を北に、越後の高田まで行きます。そこから北国街道に入って、信濃の国を南に向かいます。そうすれば中仙道に突き当たりますので、中仙道に入ってから碓氷峠の方面に行かれればよろしゅうございます」
そこまで言って、新造はためらったそぶりを見せた。
「――もう秋も深まる季節です。寒さの厳しい地方ですから、雪が降るやもしれません。もし行かれるとしたら、相当の覚悟がお入りでしょう。あのう――熊野宮にはどういったご用件でございましょうか？」
「とくに用はないが、知り合いの話を思い出して行く気になった。拙者はごらんの通りの風来坊だ。風の吹くまま、気の向くまま、ふらりふらりと出歩いておる」
「はは、面白いお方だ」
新造はおっとりと笑った。

翌朝、新之輔が宿を立つと、新造が追いかけてきた。
「手前は富山まで戻るところです。もしお侍さまのご迷惑でなかったら、途中までご一緒させてください」
新之輔はこころよく承諾した。
「ああ、かまわんぞ。ところで、拙者のことは新之輔と呼んでくれ。拙者はもう侍ではない。浪人者だ」
「承知いたしました。では手前も、新造とお呼びください」
ふたりは連れ立って、北陸道を北へと歩いた。
新之輔は馬に荷を乗せて、自分は手綱を引いて歩いていたが、新造は背負子に籐編みの行李を載せて、背負っていた。新之輔が、荷を馬に載せてやる、と声をかけたが、新造は丁重に断った。よほど行李の中身が大切なのだろう。
道中、ふたりの会話はさほど弾まなかったが、新造は一緒にいて気持ちの安らぐ老人だった。五十六歳になると言うが、達者な歩き振りで、新之輔の歩調に合わせていた。

金沢を立って、越中の富山には一日半で着いた。
「では新之輔さま、ここで失礼いたします。道中、お世話になりました」
新造が頭を下げて、富山の町中に消えて行った。
まだ九つ半（午後一時）だったので、新之輔はそのまま富山を通過して、越後へと向かった。
新造と一緒だったのはわずか二日ほどだが、こうしてひとりで旅を続けていると、妙に人恋しさを覚えた。それほど新造の、人を癒す雰囲気に惹かれていたのだろう。

――＊＊――

高田藩の城下町に入り、町外れの茶屋に寄ったときのことだった。
突然、店の中でざわめきが起こり、男の怒声が響き渡った。
「なんじゃ、これは！

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