（９）

着いたのは厚木の人里離れたところにある、ナマコン工場だった。
操業停止してだいぶ月日が経つのか、錆ついたコンクリートの生成施設が、残骸になって散在していた。工場の入り口にある裸電球の明かりを除けば、敷地内に明かりの点った外灯はまったく無い。
車は空き地の端に停まった。黒塗りのベンツがその先に駐車していた。
二人の男は、俺を車から下ろすと、事務所棟らしき二階建てのプレハブ小屋に向かって歩きだした。
靴の下で、まばらに積もった雪がキシキシと音をたてた。先頭を歩くキツネ目の男が、寒そうに手を擦りあわせ、吐く息が白かった。
二階の窓に明かりが点っていたが、ブラインドが下ろされ、内部の様子は見えなかった。あたりはシンと静まり返って、遠く東名高速道路の車の通過音が、かすかに聞こえていた。
キツネ目がガラス戸を開け、中に入ってスイッチを入れた。室内の照明がつき、そこが玄関ホールだということが分かった。
中も寒かったが、風が無いだけマシだった。すぐ前に傷だらけの木製カウンターがあり、左手に２階への階段があった。キツネ目は階段の方に向かった。
２階にあがると、廊下がフロアをふたつに分けていた。左側はアルミパネルの壁面、ドアの数から見て、区画された小部屋が４つあると思われる。
右側は、腰パネルの入ったガラススクリーンで遮られていた。内部は白々とした蛍光灯が点けられていて、大部屋になっているのが分かる。

俺たちは、右の大部屋に入った。石油ストーブの臭気が鼻をつき、暖気が冷えきった体を押し包んだ。
部屋の中には３人の男たちがいた。ストーブを囲んで、折りたたみ椅子に腰掛けた梶山とその脇に立つゴリラ男、それに、これまで会ったことのない男がいた。
その男は異様な風体をしていた。頭髪の無いスキンヘッド。青白い顔と眉毛の無い鋭い目つき――その男にはぞっとするような酷薄さが漂っていた。背丈は俺より少し低く、広い肩幅とほっそりとしたウエストの体型からは、プロボクサーのような精悍さがにじみ出ている。
梶山は煙草をくゆらせながら、近寄る俺を無表情に見ていた。高価な皮のハーフコートを着て、くつろいでいるように見えた。

俺が前で立ち止まると、彼はつぶれた声で言った。
「おまえは、この前の忠告を聞かなかったようだな」
俺は、梶山をにらみつけた。
「なぜ太田さんを殺した？それに息子はどこにいる！」
梶山は平板な声でつづけた。
「おまえは、人の話を素直に聞いていない。どうやら、ねじ曲がった根性があるらしいな。わしは、おまえが約束を破ったと言ってるんだ」
「俺はあんたと、約束などした覚えはない。それに、俺が何をしたと言うのだ。あれ以来、警察に連絡していないし、あんたの回りも嗅ぎ回っていない」
俺は一気にまくしたてた。「さあ、早く息子を返せ！」
梶山はせせら笑った。
「じゃあ、ジジイはどうなんだ？あいつはわしのことを、あちこちで調べていたぞ」
「たいしたことは言ってない。あんたのことを聞いただけだ」
梶山は、そんなことが信じられるか、と言うように鼻を鳴らした。
「まあいい。篠田はどうだ？わしのところに来たぞ」
俺は一瞬、気勢をそがれた。ということは、義父は俺の話を聞いたあと、梶山に会いに行ったのか。
「彼は──女房の親父だ。だから、会った」
「へ理屈をこねるな。どうもおまえは、あちこちでピーチクさえずりすぎる──おまえの夢物語をな」
「夢物語なら、なんであんたが、そんなに気にするんだ？それに、なぜ太田さんを殺した」
とたんに、梶山の目つきが鋭くなった。どうやら、彼の痛いところを突いたらしい。彼はくぐもった声で言った。
「わしは、ジジイを殺せとは言ってなかった。あれは事故だ。ちょっとさえずってもらおうとしたら、その前に、ぽっくりと逝っちまったようだ」
「太田さんは心臓が悪いんだぞ。それをおまえたちが拷問したからだ――それでも殺人に変わりはない。おまえは人殺しだよ」
「ふん、何とでも言うがいい。今ごろはシーツごと、じじいの死体は運び出されている。証拠は何もない」
俺が証人だよ、と言おうとしたが、啓介のことを思うとこれ以上、梶山を刺激したくなかった。
「さあ、息子を返してくれ。そしたら俺は、あんたのことを忘れる」
梶山はバカにしたように笑った。
「おまえは忘れっぽい男だな。わしは言ったはずだぞ。おまえが嗅ぎ回れば、息子をいただくとな」
俺はギョッとした。
「きさま、まさか息子を──」
そのあとは、恐ろしくて言えなかった。
梶山は思わせぶりに、ニンマリとした。

ふいに激しい怒りがこみあげてきた。俺は梶山めがけて飛びかかった。
俺たちは絡み合って、椅子もろとも背後の床に倒れ込んだ。梶山の首に両手をかけた。梶山が喘ぎ、首に絡む俺の手をかきむしった。
そのとき、側頭部に激しい衝撃

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