（２）

夜の８時。俺は『オーガスタ』という店に行った。
重厚な造りの木製扉のわきに『会員制』と書かれた木札がさがっている。しかし俺は、何食わぬ顔で店に入っていった。
案の定、入り口のところで、従業員に呼び止められた。
「あ、お客様。申し訳ございませんが、会員証をお見せください」
俺は相手の顔を威圧するように見ながら、不機嫌に言った。
「ママに招待されたんだ。遠山が来ていると伝えてくれ」
そう言うと、俺はさっさと店の中に入っていった。
店は俺のような、中産階級の人間が来るところではなかった。壁はオークの鏡板張り、床は分厚い真紅のカーペットが敷きつめられている。高い天井からは、クリスタルのシャンデリアが煌めいて、ピアノ演奏者が去年のレコード大賞曲、ＫＡＮの『愛が勝つ』のアレンジ曲を弾いていた。
俺は部屋の一角にあるカウンターバーに近づいて、空いた椅子に腰掛けた。若いバーテンダーにスコッチのオン・ザ・ロックを注文すると、店内の様子を眺めた。

ほどなく、入り口にいた男の案内で、臼井妙子がこちらに向かって歩いてくる姿を見つけた。シンプルな白絹のワンピースが、重厚なインテリアの中で、見事な肢体を際立たせている。
（まったく、自分の見せ方を心得ているな）
俺は半ば感心して、彼女を見守った。
彼女は容姿ばかりでなく、身のこなしも素晴らしかった。まるでダンサーのように、きびきびとして、そしてしなやかだった。
臼井妙子は俺のところに来ると、その場に突っ立って、値踏みするようにこちらを見た。
「ああら、本物ね。でも、私は、あなたをご招待した覚えはないわ」
思わずゾクリとくるような、ハスキーな声だった。
俺は肩をすくめて、横の席にむかって手を振った。
「まあ、こちらに座れよ」
妙子は素直に腰掛けると、バーテンダーに合図した。にやけた男前のバーテンダーがうなずいて、注文も聞かずにシャンペンの入ったグラスを持ってきた。
彼女はグラスを受け取ると、口をつけながら、探るように俺の顔を見た。
「テレビで見るより、実物のほうがずっと男前ね」
「テレビに映っていたのは、大昔の話だ」
「あら、そんなでもないわ。あとでサインでもいただけるかしら？」
「きみのようなすてきな美人の頼みなら、なんなりと」
「あら、お口がおじょうずね。その調子で、これまで何人の女を泣かしたの？」
妙子はいたずらっぽく笑った。

近くで見る彼女は、ゾクッとするほど色っぽかった。年齢は３０代半ばくらい。切れ長の目は、情熱を秘めて生き生きと輝き、幅広の唇が、頬骨の高いエキゾチックな顔立ちによくマッチしている。整った顔立ちの美人ではないが、男を魅了するなにかを持っていた。
「どうかしました？」
俺があまり熱心に見つめるので、彼女がいぶかしげに聞いた。
「あ、いや、つい見とれてしまって」
彼女はフッと微笑んだ。そして妖艶な目つきで俺を見た。
「噂どおりのお方ね。でも私は駄目よ」
俺は言った。
「梶山会長がいるってわけか？」
それを聞いて、彼女はキッとして俺を見た。
「あなたには関係ないことですわ。それで、嘘をついてまでして、私に会いに来たのは、なんのご用かしら？」
「それが──ここでは話しにくい。外に出ませんか？」
「ここで結構ですわ。どうぞ話してください」
彼女はきっぱりと言った。
どうやら、かなり手強い相手らしい。俺はすこし考えて、ずばりと言った。
「栗田のことについて、聞きたいと思いましてね」
「どちらの栗田さん？そんな名字のかたは、いくらでもいるでしょう？」
彼女は表情を変えずに言った。
俺はおもむろに、栗田と妙子の写真をポケットから出して、彼女に見せた。
「この前死んだ、浜銀行の栗田ですよ。よく知っているはずだ」
「なに、この写真？」
妙子は怒ったように言った。
俺はその質問に直接答えず、ふたたび聞いた
「この栗田さんのことですよ」
一瞬の間があって、妙子は言った。
「ああ、この方はうちのお客様でしたが、どういったことかしら？」
妙子はそう言うと、空いたグラスをバーテンダーに向かって、ちょっと動かした。
すかさずバーテンダーが、シャンペンを注ぎ足した。彼女のなにげない仕草の中に、俺は動揺を見てとった。
「栗田が俺の女房と心中したのは、知っていますね？」
「新聞を見ました。では、ご一緒に亡くなられたのは、あなたの奥さま？」
「ああ。それから、栗田は死ぬ前に、銀行から大金をネコババしていた──」
彼女はあわてて、俺の言葉をさえぎるように言った。
「あなたが何を言おうとしているのかは知りませんが、穏やかでないお話ね。ここではなんですから、上のお部屋に行きましょう」
彼女は立ち上がると、先に立って歩きだした。
（引っかかったな──）
俺は女の後について歩きながら、そっとほくそえんだ。
それにして

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