（エピローグ）

金曜日の夕方、グランパラダイスに出かけようとするとき、忠が花を持って行ってくれと言う。なんでもマスターに頼まれたそうだ。忠は栽培している鉢植えのシクラメンの中から、うす紅色の花を咲かせたものを選んでいた。
「おまえ、わたしを使うからには、それなりの見返りがあるのだろうな」
ビニールの袋に入れた鉢植えを受け取りながら、篤志が文句を言うと、忠がのんびりと返した。
「はい。旦那さまがお戻りになりましたら、マッサージをしてさしあげます」
「どこをマッサージするんだ？」
それに答えず、忠は恥じらいを見せて下を向いた。

師走ともなると人の往来も、なんとなく慌ただしい。
篤志は鉢植えをぶら下げて、のんびりと裏通りを歩いた。
グランパラダイスの前で、鬼律忠司と僕野無有民が仲良く作業をしていた。壁や窓周りにイルミネーションを取り付けている。
篤志に気づいて、ふたりは愛想よく笑いかけた。無有民の肉付きの良い大きな尻を見ていると、ふたりの絡みを想像して、こちらまで恥ずかしくなってくる。
店のドアを開けた途端、大きなクリスマスツリーが目に飛び込んだ。
中でもトナカイのオーナメントが、目を引いた。丸い鼻と、後ろ足の間から前に突き出た逸物が、ＬＥＤの赤ランプで明滅している。
カウンターの前では、阿礼太が脚立に乗って、津間洋児から渡される飾りを天井に取り付けていた。
「おい、まだ１９日だぞ。クリスマスには早いのじゃないか」
カウンターにシクラメンの鉢植えを置きながら篤志が声をかけると、洋児が作業の手を止めて応えた。
「あれ、会長しゃん、忘れたと？１２月は第３金曜日ば、サービスデーにしとるんやけん。みんな忘れんでん、手伝いに来てくらっしゃると」
部屋の奥では、安曽古好のぽっちゃりした姿が見えた。好は床に膝をついて、カラオケ用ステージに黄色のカーペットを貼っている。
丸っこい尻のふくらみ、谷間のかわいらしい玉袋に布地がまとわりついて、なんとも艶っぽい眺めだ。見ている篤志は、荒々しく目覚めさせられるものを覚えた。

作業が一段落した頃、コメ屋の独是力也がクリスマスケーキを持ってきた。
「ちょっと早いけど、天国の義父からのプレゼントです」
彼はケーキの箱をカウンターの上に置くと、ポケットから封筒を取り出して、篤志に渡した。「義父の遺品を整理していたら、会長に渡そうとしていたらしい封筒が見つかったので、持ってきました」
封筒の表には、褪めたインク文字で『篤志』とだけ書かれていた。
中にはメモ用紙と１枚の写真が入っていた。
紙片には、『会いに行くも行かぬもお前の勝手』と書かれて、末尾に北海道旭川市の住所と牧場名が記されている。
写真には、牧場と思われる木の柵の前に、二人の男が仲良く肩を組んで立っていた。背の高いほうは、懐かしい高城健の姿だった。
カウボーイハットを被って、カーキ色のチェックの長袖シャツとグレーの作業ズボンを着ている。少し太めになっているが、いかにも健康そうだ。
背の低いほうはでっぷりと肥って、赤ら顔に無邪気な笑みを浮かべている。健よりだいぶ年上のようだ。

横から洋児が写真を覗き込んだ。
「健しゃん、あいかわらず男げな顔しとるね。カウボーイ姿のちかっぱ似おうとる」
篤志が黙っていると、洋児はなおも言った。
「会長しゃん、北海道に行っち、健しゃんに会っちくる？」
篤志は写真を封筒に収めながら、静かに言った。
「いや、そっとしておこう」
（長老、ありがとう）
篤志は心の中でつぶやいた。
おそらく長老は、探偵会社でも使って、高城健の所在を探させたのだろう。
前に長老は言っていた。気をつけないと、心まで奪われるぞ、と。
確かに一時期はそうだった。そして今も、懐かしい健の写真を見た途端、無性に会いたくなったが、心の一部は醒めていた。
それは、写真の前で幸せそうに笑う二人の姿を見たからか。それとも歳月がそうさせたのか。いずれにしろ篤志は、高城健のことは吹っ切れたと思った。健は、大切な記憶の一部となったのだ。

客がじょじょに増えてきた。
篤志は、独是長老の定席だった入り口側の止まり木に腰掛けて、来客を迎え入れた。
槍田井芳桂が内田昭三を伴って入ってきた。昭三が店に来るのは初めてだった。老人は篤志に向かって、几帳面に頭を下げた。
芳桂は例の軽薄な調子で、老人を『ショウちゃん』などと呼んでいる。そして、聞こえよがしに話していた。
「ショウちゃん、店のオーナーの会長はんには気い付けなはれ。あん人、欲しいもんがあったら、すぐ自分のもんにしたがるんや。ほら、奥におる小柄なお爺ちゃんな――」
芳桂は、安曽古好のほうを顎で示した。「あん人、ヨッちゃんてゆうんやけど、あん人も親しゅう付き合うてた人から、会長はんが横取りしたんやで――」

珍しいことに床屋の右舞

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