（二）

小さな集落だった。茅葺き屋根の家が、十数軒ほど散在している。その周りには、瑞々しい緑の田畑と小さな川の流れがある。
青い空と白い入道雲――村はまさに夏真っ盛りだった。
数人の子供たちが、土の広場を走り回っていた。子供たちは須佐之介の姿を見て、駆け寄ってきた。
「おとう、お土産は」
「今日は無しだ。むこうで遊んでいろ」
須佐之介は、相好を崩して子供の尻を叩いた。それから新之輔に顔を寄せて匂いを嗅ぎ、鼻に皺を寄せた。
「おぬし、家に入る前に、身綺麗にする必要があるな」
須佐之介は、外にいた中年の女に声をかけた。
「お咲、湯屋の用意をしてくれ。それから、この男の垢をこそぎ落としてやってくれ。鳥の巣のような髪と髭も切ってやれ」
「あいよ。また大きい人だねえ」
今度は別の女のところに行った。
「お梅、この男に着せる服を用意してくれ。下帯もだ。それから、今着ている服は棄ててくれ。臭くてかなわん」
「あいよ。きたない客人だねえ」
「口の悪い女だ。じゃあ、頼んだぞ」

女たちから離れると、新之輔は須佐之介に聞いた。
「女たちにあんなことを頼んでいいのか」
須佐之介はあっさりと答えた。
「なあに気にするな。ふたりともわしの女房だ」
「ふたりとも女房――？」
「がはははは」
須佐之介は豪快に笑うと、新之輔の肩をどしんと叩いた。「欲しかったら抱いても良いぞ」
「いや、拙者はそんな――」
新之輔はあわてた。女は、彼の唯一の弱点だった。べつに女が嫌いなわけではない。肉体が怖かったのだ。子供のとき、目の前で母と姉が男たちに凌辱され、殺された。
その恐怖の体験が、彼の脳裏に根強く残っていた。

湯屋に入る前に、お咲と呼ばれた女が、髪と髭（ひげ）を切ってくれた。女は宿場で、廻り髪結い（出張床屋）をやっていると言った。
屋外にある空樽に新之輔を腰掛けさせ、手際よく剃刀を使って、髪の長さを整えてくれた。髭はざっと切っただけで、あとは湯気で蒸したときに、きれいに剃ってあげると言う。
この当時、月代（さかやき）や髭の手入れは、一般的に毛抜きを使っていた。剃刀は中国から伝わってきて、当初は僧の剃髪の儀式に使う法具とされていた。高価な道具であり、まだ一般では流通していなかった。
「わたしのお宝だよ。旦那に貰ったのさ」
剃刀を珍しそうに見る新之輔に向かって、女は自慢げに言った。

そのあと新之輔は湯屋に入った。
一般に、湯屋を備えているのは、大身の家に限られていた。宿泊を商売とする旅籠でも、大きな店でしか備え付けていない。したがって、身体を洗うのは、もっぱら行水ですませるのが一般的だった。
そういった世の中だから、こんな寒村に湯屋があるのは非常に珍しいことだった。
屋外にある湯屋に戸惑いながら、新之輔は中に入った。
部屋は狭く、四畳半ほどの板張りの床の片隅に、小さな湯船が備え付けられ、熱湯が満たされている。その横には、水を入れた桶がある。
新之輔は下帯を外して、湯船の前に置かれた木の台に腰を落とした。女が洗い場との仕切りの板戸を閉めた。
わずか二畳ほどの薄暗い空間で、新之輔はじっとしていた。熱湯から湧き出る蒸気が、部屋の中に充満した。
新之輔はこれまで、川に浸かって身体を洗っていたが、温浴は久しぶりであった。暖かい湯気に蒸されて、体中の筋肉がぴきぴきと音を立てて、ほぐれていくような気がした。
そのうち全身から、脂汗がにじみ出てきた。それと共に毛穴や皮膚の表面から、垢や汚れが浮き出てくる。

四半刻（三十分）して、お咲が仕切りの戸を開けた。
女の姿を見て、新之輔はぎょっとした。
お咲は腰布だけを身につけていた。ほっそりとした身体つきだが、露わになった胸や太ももに、女らしい豊かさが溢れていた。
「さあ、こっちに来て。そこに腰掛けて」
言われる通り洗い場に移動して、木の腰かけに尻を落とすと、お咲が竹のヘラを使って背中や胸、腕などをこそぎだした。
垢が面白いように取れる。
「わあ、すごい垢ね」
お咲が感嘆の声をあげた。「はい、今度は立っておくれ」
「えっ、立つのか」
「恥ずかしいのかい。案外、初心だねえ」
そこまで言われれば、立ち上がらざるを得ない。新之輔が腰を上げると、お咲が嬌声をあげた。
「わあ、大きい。うちの旦那より立派だよ」
お咲は俄かに熱意を持って、新之輔の下半身を竹のヘラでこそぎだした。腹や尻、股関節から太もも、脚へと移る。
女の肉体は怖いが、微妙なところを刺激されて、男の道具が自然に反応する。それを横目で見ながら、お咲がため息をついた。
「立派だねえ。上反りのほれぼれする形だよ」
新之輔は目を閉じて、ひたすら恥ずかしさに耐えていた。

「はい、もう一度腰掛けておくれ」
お咲の声に、新之輔はすなおに腰を落とした。
「それにしても、あんた、戰にでも出たのかい。

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