（６）

篤志は華下満須夫と別れたあと、グランパラダイスに寄った。
早い時刻にも関わらず、槍田井芳桂が来ていた。そして入り口側の定席には、独是老人の姿がある。
店の従業員となった阿礼太は、カウンターの外側で甲斐甲斐しく働いていた。その姿は店の人間として、すっかりなじんでいる。
口数の少ない太は、グランパラダイスの人気者だった。年寄り連中は、このオスの力を太い腰に貯め込んだ男を、なんとか自分のものにしようと、虎視眈々と狙っていた。
篤志にしたって、太のむっちりした尻や、ズボンに浮き出た固太りの膨らみを目にすれば、たまには活きのいいオトコを味わってみるか、という気になってくる。
槍田井芳桂が、篤志のところに寄ってきて、そっと耳打ちした。
「この爺たらし――」
「なんだ、どうした？」
驚いて篤志が言うと、芳桂は彼を入り口の脇に引っ張った。
「会長は、ヨッちゃんの操を穢したやろ。ヨッちゃんは、わしに気があったんやで」
この前の雨の日、成り行き上、篤志が好を抱いたことを言っているのだ。
「バカ、それは誤解だ。あれはヨッちゃんが――」
そのとき、「おっ、痴話喧嘩か。わしにも聞かせろ」と長老の声が聞こえたので、ふたりは話を中断した。

店の入り口の脇に立派な陶製の壺と、趣味の良い生け花があった。ススキと渋い色調の秋色あじさい、そして可憐な色合いのコスモスの花――。
花瓶はこれまで店に無かったものだ。
それについてマスターに訊こうと思ったとき、ドアがバタンと開いて、稚加良強が飛び込んできた。
「男に追われている。かくまってくれ！」
強は叫ぶと、カウンターの中に入って、洋児の足元にうずくまった。

ほどなく４０代の体格のよい男が店にやってきた。男は店の中を見渡して、近くにいる独是老人に訊いた。
「いま、男がここに来たはずだが」
「どんな男だ？ここに男は何人もいるが」
「背が高い男だ。稚加良って名前だ」
長老はうなずいて、大声で言った。
「ああ、あのストリップの好きな男か」
店にやってきた男は、何のことだと言うように、老人を見た。
長老は飄々として、補足説明した。
「いや、自分がストリップをやるんじゃなくて、男のストリップを見るのが好きな奴だ」
「爺さん、何言っているんだ？」
聞きとがめる男に向かって、今度は芳桂が口出しした。
「いったい、その稚加良はん、何をやったん？」
「うちの店の若い娘（こ）に手を付けたんだ」
「手を付けたって、ハメハメしたってこと？」
「そうだ」
「ほな、稚加良はんとちゃうな」
芳桂は、長老と顔を見合わせて笑った。そして男に向かって言った。
「あん人、ゲイで女装趣味があんねん。こないだも銭湯で服脱いでるの見たら、黒いブラジャーと女物のパンティーを身に着けてたで。あん格好ったら、思わず笑っちゃった。ちっこいパンティーの端から、しなびたバナナと杏子がはみ出してるんや」
聞いている男は、不快そうな顔をした。それから店内に一瞥をくれて、黙って店を出て行った。

「だれがゲイで女装趣味だって！」
カウンターの奥で立ち上がった強は、顔を真っ赤にして、芳桂を睨みつけた。それから長老の方を見て「ご隠居、おれが男のストリップを見るのが好きだって！」
「まあまあ、ツヨ、そんなに怒るなよ」
篤志は助け船を出した。「二人だって、なにも本気で言ったわけじゃない。あの男を追い払うためだ」
長老がぼそりと言った。
「わしは本気で言ったのだが」
それを聞き流して、篤志は旧友に言った。
「ツヨ、いい加減、あぶない遊びはやめろよ。いつか痛い目にあうぞ」
そこでふと思い出して、洋児に訊いた。「ところでヨーちゃん、入り口の花瓶と生け花はどうしたのだ？」
「ああ、あれね」
洋児はカウンターの下からメッセージカードを取り出して、篤志に渡した。「今日、花屋が持ってきたんやけん」
カードには『会長、ありがとう。おかげさまで、ふたり一緒に暮らすことになりました』と書いて、鬼律忠司と僕野無有民の名前があった。
それを横から覗き込んで、芳桂が言った。
「あ、いやらしい。爺さん同士でぇ同棲始めたんや」

――◇――

僕野無有民は作業を終えて、自分の部屋を見渡した。
必要なものは段ボール箱に収めた。あとの家具類は、使い慣れたライティングデスクと椅子を除いて、すべて処分することにしていた。
彼は今日、町屋にある鬼律忠司の家に引っ越しする予定だった。
ここまでまとまったのが、夢のようだった。
忠司とは電車の一件以来、交際を始めていた。そして何度かの居酒屋デートのあと、身も心もひとつに結ばれた。
それは、板志相手のときのような刺激に満ちたものではなかったが、本当に心の通い合う、熟年同士の穏やかな愛の交歓だった。
いっぽう、佐渡板志と別れるのは、茨の道だった。
気位の高い板志にとって、

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