（九）

月明りがあって海は凪いでいたが、油断はできない。
豊後灘（ぶんごなだ）は、航海が困難な海域のひとつとされている。豊富な魚類の回遊路になっているだけに、潮の流れが速いのだ。ましてや、近海漁業に使われる小さな舟である。大きな波を横腹に食らえば、ひとたまりもない。
櫂を操る権太は、がっしりした体格の無口な中年男である。腕は確かのようで、ひと漕ぎひと漕ぎ、着実に水を捉えている。
舟はいったん豊後灘を北東方向に進んだ。それから大きく湾曲して、北西に方向転換し、周防灘（すおうなだ）に入った。
ここから北に向かうと、海の最大の難所に入っていく。つまり豊前の国と長門の国の境にある、大瀬戸と呼ばれる海峡（関門海峡）である。
この海峡の長門側に、下関港がある。岩礁が多く危険な海域なので、下関港では水先案内船を備え、大型船を誘導している。
この水路の中で最も狭いのは、壇ノ浦と和布刈（めかり）に挟まれたところである。早鞆（はやとも）の瀬戸と呼ばれ、とくに潮流が激しく、潮の満ち干に応じて渦を巻いている。
その昔、壇ノ浦の合戦で多くの平家が、海の藻屑と消えたところである。
さすがに権太は汗みどろになっていた。櫂をめまぐるしく操作して、舟の向きを小刻みに修正しつつ、着実に通り抜けて行く。
少し落ち着いたところで、権太が声をかけた。
「もうすぐ港に入ります。その前に、むこうを御覧なせえ。あれが船島ですだ」
小さな島が浮かんでいた。船島（巌流島）は、四十年ほど前、宮本武蔵と佐々木小次郎が決闘した有名な島である。
隣国で起きたこの話は、豊後にも伝わっていて、新之輔は思わぬところで目にすることができて感動した。

権太は、港の外れの目立たない浜に、舟を着けた。その頃には、空が白み始めていた。
昌造は丁銀を権太に渡しながら言った。
「ほら、約束の残りだ。ところで権太はこれからどこに行くんだ」
「女のところです。おらの子供もいる」
「じゃあ、連絡が取れるようにしておいてくれ。また、お前の舟を借りるかも知れん」
「用があれば町の外れにある、お香の店って飲み屋に来てくだせえ」
言ったあと権太は、町のほうに歩き去った。
権太と別れると、三人は浜から松林に入ったところで休憩した。昨夜から一睡もしていない。彼らは柔らかい砂地を見つけて、仮眠をとった。

五つ半（九時）頃、芳美と昌造は港に行って、廻船の情報をさぐった。昌造は医師お付きの小者ということにした。
まず西廻り海運の出店に行った。
「筑前で町医師をやっていた者ですが、故あって大坂に参ることになりました。廻船に乗せていただきたい」
芳美が用意していた言葉を告げると、応対に出た若い男は、「乗せるのは荷だけで、人を乗せることはできませぬ」とにべもない返事だった。
そのとき、奥にいた年配の男が立ちあがって、こちらにやって来た。左足を少しひきずっている。
「医師どのか。ならばちょっと診てくれぬか」
「左足を痛めましたかな」
芳美が訊くと、男は驚いたように言った。
「良くお分かりで――。じつは三日前に階段から落ちて、左の尻を強く打ちました。その痛みは日が経つにつれ、だんだんひどくなってきました」
男は番頭の半兵衛と名乗った。美食に慣れきっているのか、でっぷりと肥っている。
芳美は部屋に上がって診察した。
まず男をうつ伏せにして、触診した。肉付きの良い臀だった。触れる箇所によって、男が痛そうに「あっ」と声をあげる。
「どうやら左側の関節が少しずれているようです」
「このあとどうなりますか」
「放置しておれば、歩くたびに痛み、座ることもできなくなるでしょう」
「それは困る」
半兵衛は顔をしかめた。「なんとかなりませぬか」
芳美は男に向かって言った。
「では関節をもとに戻してさしあげましょう。腰帯を解いて、うつ伏せになってください」

うつ伏せになった半兵衛の着物をまくり上げ、下半身をむき出しにすると、尻肉の下から股間にかけて手を差し入れ、筋肉をほぐしはじめた。
「あっ、そ、そのようなところを――」
半兵衛は慌てふためいて、顔を赤らめた。
「動かないで。まず、周りの筋をゆるめるのです」
芳美は言って、男の柔らかい肉を揉み続けた。
しばらくして、次の指示を出した。
「今度は仰向けになってください」
男が仰向けになると、むき出しになった左太ももを横に開いた。下帯が緩んだが、そのまま股関節を平たくするように押した。
「つっ――痛い」
「さあ、息を吐いて――息を吸って」
股関節を圧し、緩めた。
男の肉付きのよい顔一面に、油汗が浮かんでいる。それでも、何を思っているのか、緩んだ下帯を突き上げてへのこを生やしていた。
芳美は、股関節への圧迫を何度か繰り返して、最後に言った。
「さあ、ゆっくりと手をついて起き上がってください。」
半兵衛が恐る

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