（２）

ガーデンシティー六甲苑は、順調な滑り出しを見せて、活気ある街に生まれ変わっていた。
入居者だけでなく、全国からの見学者もあとを絶たなかった。木原ビルの社員たちは、六甲苑の運営だけでなく、見学者たちの対応でも、毎日大忙しだった。
親会社の木原酒造を退職した年配の社員たちも、そのうちの多くがここの施設で再雇用された。その中には、施設課長だった植田や杜氏の笠原も入っていた。

そんなある日、木原酒造の社長室では、３人の経営陣が集まっていた。彼らは膝を突き合わせて、これからのことを話し合っていた。
「来月には、紳一が日本に戻ってくる。あれが戻ってきたときに、何をやらせるかやな」
と木原社長が、口火を切った。
「ガーデンシティー六甲苑も順調に稼動してるし、紳一を木原ビルに置いとくのはもったいない。わしはそう思うているんや」
大園専務がうなずくのを見て、社長は言葉をつづけた。「こちらに戻して、あれの活力を本社に注入させようと思うんや。どうも、うちの会社は、最近、お通夜のようで活気がない」
大園が笑いながら言った。
「わしもそう思います。紳一社長がここに戻ってくれば、それだけ悩みの種も増えますし、社長の血圧もあがることやろう思いまんが――それ以上に、あの人の刺激が欲しいところでんね」
社長がつづけた。
「まあ、紳一のような台風も、御しようによっては、社業発展の大きな力になるってことや」
「問題は、その台風の手綱を、だれが引くかということでんね」
木原と大園が、顔を見合わせて笑った。

その横で、北田相談役はしばらく考えていたが、おもむろに口を開いた。
「わたしは、しばらく今のままで様子を見たほうがいい思います。紳一さんは、大きな手術で肺の一部を失ってます。それに長い療養生活でしたから、あまりご無理をさせないほうがいい思いますが」
北田の言葉に、ほかのふたりは現実に立ちもどった。
木原社長が気をとりなおして言った。
「相談役の言うことも一理あるな。じゃあ、紳一は、しばらく木原ビルに置いとくか」
「そうでんね、あそこには中田さんがいることやし。それにしても――」
大園が思い出し笑いをした。「ずっと以前にも、今のような打ち合わせをした覚えがありますな。あれはちょうど、紳一さんがうちの会社に来るときのことやった」
「ああ――あのときは、いかに被害のない部署に、紳一を回すかということやったな」
「それが１０年経った今、会社の救世主のように、復帰を待ち焦がれているんやから」
３人は、それぞれの思いに浸った。

そのとき、沈黙を破るように、デスクのブザーが鳴った。
大園が立ち上がって、受話器を取った。
「大園だ――なにっ！――分かった。こちらにお通ししてくれ」
受話器を置いてソファーに戻る大園を、ほかのふたりが見守った。
「どうした？」
木原社長が聞いた。
「珍しいお客さんがこちらに来られてます」
大園はもったいぶって、客の名前を言わなかった。彼の顔は、内心の嬉しさを押し隠しても、自然にほころんでいた。

社長室に現れたのは、木原紳一だった。
すっきりとした長身を明るいグレーのスーツで包み、彼の顔はとうてい病み上がりとは思えず、こんがりと健康的に日焼けしていた。
あっけにとられた年配者たちに向けて、紳一はにこやかに微笑んだ。
「やあ、皆さんおそろいで。ビップ会議ですか？それにしても、皆さん相変わらず若々しい。社長、ちょっと太られました？」
いつもどおりにあっけらかんと言って、紳一はソファーに腰を落とした。それを３人は、毒気を抜かれたように、声もなく見守っている。
「私はそんなに変わりましたか？そういえば、さっきも秘書の女性が私の顔に見とれていましたが。――まるで、テレビタレントでも見てる顔つきでしたな」
ようやく木原社長が、呪縛から解かれたように反応した。
「おまえ、いつこっちに戻ってきたんや？予定では来月やと聞いていたが」
「今朝、空港に着いたばかりです。新しい仕事ができたんで、予定を早めました」
そこで、しんみりとした口調になった。「いやあ、皆さんのお顔を拝見して、本当にお懐かしい。なんだかこみ上げてくるものを感じます」
木原社長が鼻で笑った。
「真っ黒に日焼けして、それがこみ上げてくる顔か。それで、新しい仕事って言うのは何や？」
人情家らしく、彼の目には涙が滲んでいた。

秘書があらたにお茶を持ってきて、会話がしばし中断した。秘書が引き下がると、紳一が言った。
「やっぱり神戸はいいですねえ。山もあれば海もある。電車でこちらに来る途中、外の景色を見ていると童心に戻りました」
大園が、先ほどの話題を出した。
「それで、さっき紳一社長が言われていた、新しい仕事って、何でっか？」
「ああ、そのことですか。ええっと――」
紳一は、なんでもないと言う

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