（３）

つぎの正月に紳一は、木原酒造の非常勤取締役、高村老人の自宅を訪問した。相談役の北田が一緒についてきた。
高村は、小柄な体と尊大な態度をした８０年配の老人だった。彼は北田に対して、まるで自分の使用人のような話し方をした。そして紳一に対しては、直接面と向かって話しかけず、もっぱら北田に話しかけながらも、紳一へのあてこすりをネチネチと言った。
（このじいさん、おれの親父にへこまされて、相当いじけてるな）
紳一はにこやかな顔をして老人の嫌味を聞きながら、頭の中では別のことを考えていた。北田相談役から事前に聞いた情報によれば、紳一の父親がまだ存命のころ、他の重役たちの前で、この高村老人を厳しく叱りつけたことが何度かあったらしい。
「ところで北田、お前のところの子会社は、社内旅行でハワイに行ったそうやないか。この不景気なときに、何考えてるんや」
北田は紳一の方を見ないようにして、言葉を選びながら慎重に答えた。
「あれは、そのう――木原ビルの社員たちは全力を尽くして、開発事業を成功させたからです。つまり、功績にはそれなりの報酬をと。それに、リフレッシュすれば、次の仕事の効率もあがるかと思いまして」
「ふん、ものも言いようだ。それにしても、社員に海外旅行をさせるとは、豪勢なことやな。それで、わしら株主に対する配当はどうなるんや？」
「それはもちろん、木原ビルの売り上げが伸びれば――」
北田が慇懃に答えようとした。

それをさえぎるように、紳一が口をはさんだ。
「もちろん、配当も増えますよ。それに、ハワイ旅行を計画したのは私です。北田相談役は今回の件に、何の関わりもありません」
老人は初めて紳一の存在に気づいたかのように、彼のほうを見た。
「ほう、おまえか、あんな無駄なことをしたのは」
紳一は微笑んだ。
「無駄なことじゃないですよ。仕事で疲れた社員に、ちょっといい刺激を与えたのです。おかげで、仕事の生産性も格段にあがりました」
「おまえの親父もそうやったけど――どうやら木原家には、能書きをたれることだけは立派な血が流れているようやな。しかしどう言おうと、無駄なことは無駄なことや」
「長老は、私の父が口先だけの男だったと言われるのですか？――私は、生前の父の仕事ぶりは知りません。でも、記録に残っている数字で見る限り、父は木原酒造を立派に立て直したと思いますが――」
老人がせせら笑った。
「繁が木原酒造を立て直したやと。立て直したんやない、好き勝手に弄り回しただけや」
「でも、売り上げも経常利益も、飛躍的に拡大させたじゃないですか」
「あれは繁の手柄やない。社員たちが頑張ったからや。大体、あの男は一人よがりで、何でも自分の思いどおりやないと気の済まない男やった。ぼんぼん社長の典型やな。その点――」
老人は、意味ありげに紳一の顔を見た。「おまえも親父似やな」

北田は冷や冷やしながら、ふたりのやりとりを聞いていた。そして、彼の心配していることが現実のこととなった。
紳一は唐突に立ち上がった。その顔は血の気が引いて、白くなっていた。彼は鋭い目で老人を見下ろしながら、一喝した。
「死んだ人間のことを、悪く言うのはやめろっ！」
それから凛とした声で続けた。「親父はワンマンだったかも知らん。しかし、二流の木原酒造を一流にした、功績のある人間だ。けっして口先だけの男じゃない！
それに、社員を慰労することが、なんで無駄なことだ。社員あっての会社じゃないか！
本当に無駄なのは、震災で会社が非常時のときに何もせんで、のうのうと役員報酬を受け取ってる人間だ。ちっとは自分のことも省みろっ！」
老人は紳一の剣幕に、あっけにとられて固まっていた。
紳一は怒りを押さえた低い声で言った。
「これからは、文句があるなら、直接、私に言ってくれ。いつでも受けて立つし、受ける以上は、徹底的にやるつもりだ。以上！失礼する！」
ドアの側で、年配の執事があっけにとられた表情で、立ちすくんでいた。紳一が部屋を出るとき、彼はあわてて脇に飛びのいた。

あとに残された高村老人と北田の間に、沈黙が流れた。高村老人の顔は血の気が引いて、蒼白だった。
しばらくして、気を取り直したように老人が言った。
「なんや、あの男は――無礼な奴や。いつもあんな調子なのか？」
「いえ、そんなことはありません。紳一社長は、ものをはっきり言われますが、道理はわきまえております。あれでも、社員や重役たちに人望がありますから」
北田はうつむいたまま、ボソボソと言った。
「と言うことは、わしのほうが道理をわきまえていない、とお前は言ってるんやな」
「いえ、そんなつもりは――」
「なんだ、はっきり言わんか」
北田はうつむいたまま、先ほど若社長が言ったことを反芻していた。長老と若社長のどちらが道理をわきまえているか、それは

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