（３）

その日、大園専務はいつになく機嫌がよかった。新聞に、世の中の不景気に逆行して売り上げを伸ばす、木原酒造の記事が載っていたのだ。
彼は総務部にふらりと立ち寄ると、空席になった木原部長の椅子にどっかりと座った。そして、きれいに整頓された机の上を見て、彼にしては珍しく軽口を叩いた。
「ほう、仕事の効率がいい人間の机ともなると、きれいに片付いているもんやな」
そこでクックッと笑った。「それとも、もともとやる仕事がないのかな」
専務の機嫌のよさにつられて、福井がお愛想笑いをした。
「ところで、この机の持ち主はどこへ行ってるんや？」
「木原部長は、ヨーロッパに出張中です」と福井が答えた。
それを聞いて、大園のめったに見られない明るい表情が、すこし曇った。
「なにっ、こんな不景気なときに海外出張か。豪勢なことやな」
そこで、もうひとつの空いた席を見た。「真山は？」
福井は一呼吸おいて、おずおずと言った。
「真山取締役も、木原部長とご一緒です」
途端に、雷が落っこちた。
「なにい！管理職がふたりそろって海外出張やと！何しに行ったんや？」
それに答える福井の声は、震えていた。
「そのう、海外の商業施設の先例を視察に――Ｓプロジェクトの参考にするんだとか」
「聞いてないっ！わしは一切聞いてないぞ！」
「でも先だって、出張の追加予算のご承認を専務にいただきました――」
大園にジロリとにらまれて、福井の声が尻すぼみになった。
専務の声が低くなって、不気味な兆候を帯びてきた。
「そうやったな、木原部長のたってのお願いや言うて、予算申請に来たのはきみやったな。それで、あのとききみは、わしに説明してくれたかな。真山と木原がふたりして海外に出張するためやと――」
福井は下を向いて黙り込んだ。まさかふたりのほかに、ポール・マッケンナまでが加わっているとは、今更言えなかった。彼の不安に追い討ちをかけるように、専務の声が聞こえてきた。
「福井、この話はここではなんやから、わしの部屋に来てくれ。じっくりと聞きたい」
このときほど福井は、木原部長の存在を渇望したことはなかった。

そのころ、紳一らはヨーロッパに向かう機内で、のんびりとしたひとときを過ごしていた。
海外旅行が初めての真山は、あれやこれやと横に座るポールに質問した。ポールは、ヨーロッパ各地を旅行した経験があり、修学旅行にいく小学生のように目を輝かせて質問する真山に対して、鷹揚に微笑みながら相手をしていた。
前の席には、紳一とエース設計事務所の安岡が座っていた。安岡は、紳一の卒業した大学の後輩だが、見た目には紳一より年長にみえた。３０半ばにして腹はでっぷりと膨らみ、ほがらかで明るい性格の男だった。
「おれが欲張ってると言うが、経済的に見れば、ちゃんと必然性があるんだ」
先ほどから、話をするのは紳一で、安岡はもっぱら聞き役に回っていた。
「事業的には、住居系の単一機能でも充分やれる。確かにお前の言う通り、オフィスや商業施設は難しい。しかし住宅は売ってしまえば、一時期の利益で終わってしまう。対して、オフィスは優良テナントが決まれば、長期的に安定した賃貸収入が見込める。残りの商業施設は利が薄いのは事実だ。しかしうちは造り酒屋だ。酒を売ってるのなら、酒を消費する店を作るのも一法だろう。――まあ、商業施設は計画の味付けだな」
安岡がおもむろに口を挟んだ。
「先輩の言うことは理解できるけど、３つの機能を複合させるのは、中途半端になる危険性がありますよ」
「複合開発といっても軽重はあるんだ。メインはオフィスだ。それに分譲マンションは、資金の早期回収のために、どうしても必要だ。このふたつをできるだけ立体利用して、残りの空地をコミュニティーとアメニティーの場にしたい。飲食店舗、物販店舗、スポーツや生活関連サービス――それら機能を建物とオープンスペースの中に、いかに融和させるかだ。お前の腕の見せ所だ」
安岡はニヤリと笑った。
「任せてください。先輩ほどの閃きはないけど、ちょっとしたヒントがあれば、それを具体化するのは私の得意分野だ」
「だからおまえに声をかけたんだ」
「あとは会社のお偉方と、役所ですね。神戸市は、開発指導が厳しいことで有名ですよ」
「役所の方は何とかする。建設局長の中田さんが来年、定年退職だ。うちに来て貰って、いろいろ指導してもらうよ」
安岡が笑った。
「自信がありそうですね。中田さんを知ってるんですか？」
「ああ、商工会のクラブで、ときどき会っている。なかなかの紳士で、性格も温厚だ。頭も切れるし、部下たちにも慕われているようだ。それよりも問題なのは、社内の堅物どもだ。あいつらの頭の硬さといったら、まるで石器時代だ」

――＊――

木原酒造の経理課長、角岡は、白っぽいイメージの男だった。５２歳にして

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