（２）

しばらくの間、紳一は従順に老相談役の言うままに従っていた。商工会館の中にある碁会所に、週に一回通うのもそのひとつだった。
北田が言うには、そこにはよく関西財界の重鎮たちが集まる。彼らと顔見知りになっておれば、いろいろと為になることも聞ける。それに囲碁そのものも、マネージメントの感覚を磨くのに、けっこう役立つゲームだ、と。
碁会所に集まる客の多くは、紳一の父親以上の年配者たちが多かった。冨と地位を手に入れた彼らは、仕立てのよい服装で、美食に慣れきった肉体を巧妙に隠していた。
さいわい囲碁は子供の時、祖父に手ほどきを受けて、そこそこの腕前をもっていた。もっともこの数年間は、石を握ったことがない。紳一は生来のざっくばらんさで、初対面の年配者たちに対局を申し入れた。
彼らは最初のうち、この日焼けしたサラリーマンともスポーツ選手ともつかない男に、戸惑いを感じているようすだった。会社勤めらしい地味なスーツを着ていたが、彼らの会社の社員たちとは異質の雰囲気をもっていた。物怖じせず、ずけずけとものを言い、底抜けに明るくて、それでいて妙に落ち着いている。
紳一は勝負にこだわらず、勝ったり負けたりした。彼の棋風はちょっと風変わりで、地にこだわらない大模様のおおらかな打ち方をした。
数ヶ月後には、紳一の姿が碁会所にあらわれると、あちこちから対局の誘いがかかるようになった。

ある日、紳一は、年のころ７０歳前後の老人と碁を打っていた。老人は身長１５０センチそこそこの小男だが、その小さな体からは、厳しい競争に勝ち抜いてきた商売人の迫力がにじみ出ていた。風雨に晒されたような渋茶色の顔は、人を食ったとぼけた表情をうかべている。
勝負の方は、どうも紳一のほうに分が悪かった。一番手直りの互先から始まって、あっというまに２目置かされるはめになっていた。その２目局も終盤にさしかかっていた。盤面をにらみつけて苦吟する紳一を見下ろしながら、扇子を片手に老人は、涼しげな顔で次の手を待っていた。
老人はわざとらしく腕時計を見た。そして独り言のようにつぶやいた。
「おっと、もうこんな時刻か。下手な考え、休むに似たりか――」
老人の嫌味を聞こえぬ振りをして、紳一は盤面に没頭しようとした。内心は煮えくり返っていた。最初の手合いのとき、老人はいかにもへりくだった調子で、紳一に教えを請うてきたのだ。
ところが何のことはない、老人は強かった。それだけならまだよかった。紳一がカリカリしたのは、ことあるごとに、彼の心情を逆なでするようなことをつぶやくからだ。
「おやおや、元気のいい手を。我が身をかえり見ずやな――」
「おっと、ちょっと早漏ぎみの手やな。じっくりと攻めないと女に嫌われちゃうよ、ぼく」
「そんな無理手をやって――世間じゃ勇み足って言うな」
「おんやまあ、純情な手じゃな。それじゃあ世の中で押しつぶされちゃうよ」
老人はボソボソとつぶやきながらも、紳一にはっきりと聞こえるように言う。そして、勝つと喜びを押し殺して、それでいて嬉々とした声で、紳一を慰めるのだ。

紳一はこみあげる怒りに、囲碁に集中するどころではなかった。頭の中では、目の前にいる年寄りの小さな体を、何度締め上げ、へし曲げ、押しつぶしたか分からない。
膝に押しつけたこぶしをブルブルと震わせて、紳一は蚊の鳴くような声で言った。
「ありません――」
老人はすっとぼけて、紳一の顔をのぞきこんだ。
「えっ、今何かおっしゃいましたかな」
「まいりましたっ！」
紳一は大声で言った。
他の客が驚いて、一斉にふたりのほうを見た。

次の週から紳一は、その碁会所に顔を出さなくなった。と言っても、囲碁をやめたわけではない。会社では昼休みを利用して、社内で一番強いと評判の真山と早碁をした。会社が引けると、こんどはプロ棋士のもとで碁を教わった。このときほど真剣に、囲碁に取り組んだ時期はなかった。
３ヶ月後、商工会館の碁会所に紳一の姿があらわれた。ほどなく例の老人が現れ、紳一の姿を認めてにんまりとした。
「おや、木原さん、お珍しい。わしはまた、あんたが碁を辞めたのかと思ってた」
そこで老人は、クックッと笑った。「ショックが大きくてね」
紳一は、面白くもないといった顔をして、老人に言った。
「仕事が忙しかったものですから。今度は手加減しませんよ――お年寄りだといって」
「おや、大きく出ましたな。その意気込みがいつまでつづくことやら」
老人はいそいそと碁石を用意しながら、言った。

２時間後、怒りに震えて碁盤をにらんでいるのは、老人の方だった。老人は定先に追いやられ、いまやその定先局も大きく負けようとしていた。盤上のあちこちに、生きる見込みのない黒石が散乱していた。
紳一は腕組みをして、うつむいた老人の薄い頭を心地良さそうに見ていた。こん

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