ハルさんが浮かぬ顔をしている。理由を聞くと、近頃ゲンさんの元気がないという。そういえば良平から見ても、覇気がないように感じていた。
何か悩み事があるのか、それともどこか体調がすぐれないのか。いくら頑健だといっても、ゲンさんはもう８０歳になるのだ。

１週間ほど留守にしていたスギさんとテッちゃんが戻ってきた。なんでも千葉の漁業の応援に行っていたという。
土産が豪勢だった。東京湾で獲れた２５キロのクエと数匹のもみじ鯛。いずれも高級料亭でしかお目にかかれない超高級魚だ。
ゲンさんの腕の見せ所であるが、彼は調子が悪いからと、調理の助太刀にスギさんを指名した。良平は、スギさんが選ばれたことが意外に思えたが、達人が見れば料理の心得があるということだろう。
良平も興味があって、調理を見物させてもらった。
もっぱらゲンさんが指示を出し、スギさんが包丁をふるった。結構手際が良いのに驚いた。まず、おろしたクエの肉を紙とビニールで包み、氷を詰めた容器に入れる。これから毎日紙を取り替えて、１週間ほど寝かせるという。
もみじ鯛は真鯛のことだが、秋に獲れた鯛をこう呼んでいる。産卵を終えた鯛は秋に入って身を太らせ、脂をつけていく。
この夜は、もみじ鯛に加えて、トロやエビ、タコなど、旬の握りが晩飯に出された。ふっくらとしたシャリと旬のネタを合わせた握りは、思わずうなる絶品の味だった。加えて、こだわりのゲンさんらしく、寿司に合うほどよい旨味のお酒も添えられた。

それから１週間後、待ちかねたクエ料理が出された。この日はあけぼの荘の住人だけでなく、町からも１０人ほどの来客があった。顔色は悪かったが、ゲンさんはこまごまとした指示を出して、スギさんを使っていた。
刺身や握り寿司、鍋、ねぎまの串焼き、内臓は湯引きして酒のつまみ、とクエ料理のオンパレードだ。とくに握りが秀逸だった。少し厚めに切られた身を噛みしめるたびに、濃厚な甘みとしっかりした脂がすばらしい。この強い旨みが酢飯と合わさって、ほかの白身では味わえない明快な握りとなっている。
期待通りのクエ料理のご馳走に、一同、目を細めて舌鼓を打っていた。
それに、いくらゲンさんの指示通りだとはいえ、スギさんの料理の腕前も相当のものだった。

そんなある日、東京の母が、胆嚢の摘出手術で入院したという知らせが来た。
良平はすぐ工場に届け出をし、休暇を取って東京に戻った。
ところが母はすでに退院して、自宅療養していた。それも至って元気そうだった。母が言うに、最近の手術は内視鏡でやるので、昔のように大きくメスを入れないから、治りも早いのだという。
「でも、良ちゃんも気をつけなさい。もう若くないんだから。人間ドックは毎年受けてるの？」
「大丈夫だよ、母さん。ちゃんと受けてるから」
「そう、ならいいけど。あなたは小宮家の跡取り息子なんだから」
母の言葉が気になった。父はとっくに忘れ去られた存在なのに、なぜ母は小宮の名前にこだわるのだろうか？その疑問を母にぶつけると、母は驚いた顔で良平を見て、そこで納得したように言った。
「あら、いやだ。言ってなかったっけ。小宮は私の家の姓よ。あの人は養子でうちに来たの」
「ええーっ！だってお爺ちゃんは高畑って姓だから、てっきり母さんの旧姓は、高畑だって思ってた」
「お爺ちゃんは次男坊で、高畑家に養子に行ったのよ。だけど私は小宮家を継いだの」
「じゃあ、父さんの旧姓は？」
母が答える前からドキドキした。
「たしか、木原だったわ」
（やっぱりな）予想通りの返答だった。キーさんは実の父親だったんだ！
想いを巡らす良平の顔を見ていた母が、静かに話しだした。
「実はあの人がいなくなって２年ほど経った頃、手紙が来たの。消印は福岡県になっていたけど、たぶん旅先からだと思う。黙って家を出た侘びと、もう戻る気はないので離婚してくれ、自分は旧姓に戻る、などのことが書かれていた。そして離婚届が同封されていたの。少し悩んだけど、結局、離婚手続きをしたわ」
母は良平の顔が見辛そうだった。「あなたには言いそびれていたの。だってあなたは、父さんのことをずっと慕っていたから」
良平は、木原茂――父が２年前に死んでいることを、母に伝えるかどうか迷ったが、結局黙っていた。今さら母が知っても、なんにもならないと思った。
東京には１週間いた。有給休暇が残っていたし、何カ所か寄りたい所もあったからだ。

あけぼの荘に戻ったとき、何か変だと感じた。
理由はすぐ分かった。ゲンさんが死んだのだ。死因は心筋梗塞だった。
すでに葬儀は終わっていて、本人の希望で遺灰は海に流したという。
その日の晩飯は、スギさんの料理したものだった。どうやらスギさんは、ゲンさんの後を継いで、『無法松』の板前になるつもりのようだ。
久しぶりに高木取締役と食事していると、ハルさんが漆器の硯箱を持ってきた。
ゲンさんから頼まれていたという。「ゲンさんにとって、大切な人の遺品だったけど、本当の持ち主は良ちゃんだって言ってたわ」

部屋に戻って箱を開けてみた。
木彫りの童像と１枚の写真、それに手紙が入っていた。
写真は５歳のときの良平だった。木彫りの童像は父が彫ったのだろうか？
手紙は黄ばんで、古いものだった。

――＊――
良平、お前がこの手紙を見ることは無いだろうが、お前への愛情の証しとして、書き記す。
願わくは私の思念がお前に伝わることを――。
今さらお前を愛してるなんて言う資格は、私にはない。
でもお前のことはずっと思い続けてきた。
最後にお前の顔を見てから４０年近く――。
立派に成長しただろうなあ。
私はこれまで過ちを何度も繰り返してきた。
それでも、生涯伴侶と心に決めた人に見守られながら、この世を去ろうとしている今、私の人生に悔いはないと思っている。
良平、お前の幸せを願う。
茂
――＊――

父はゲンさんを相方として、生きていたのだ。
ゲンさんは良平と会ったとき、いつ、木原茂の息子だと気づいたのだろう？ゲンさんと父が長年一緒なら、父が小宮姓だったと知っていてもおかしくない。
机の引き出しから、キュウちゃんに渡された父の日記を取り出した。父の一端を知ろうと、日記と手紙を何度も読み返した。
読んでるうちに涙が溢れ出た。大粒の涙がポロポロとこぼれ落ちる。止めようとしても止まらなかった。
やっと父を見つけたというのに、その父は２年前に死んでいた。そしてゲンさんもこの世にいない――。
ふと気づくと、高木取締役が黙ってこちらを見ていた。
良平は涙ながらにひとこと言った。
「死んだ父の手紙です――」

高木はその一言で、およそのことは理解したようだ。良平が母子家庭で育ったということは、以前、伝えてあった。
高木はそばに寄ると、優しく言った。
「さあ、おいで」
そして良平の体をしっかりと抱き締めた。
「今夜は私が、きみの父親代わりになってやる」

後で考えても、自分が、そして高木が、なぜそんな行為をしたのか分からない。とにかく「父親代わりになってやる」という言葉を聞いたとたん、高木にしがみついていた。そして、思い切り泣き続けた。ついでに可愛らしいおならもしたが、それは本人も気づかなかった。
そのあとは、すべてが夢うつつ状態だった。
裸に剥かれ、高木のベッドに引き込まれたとき、肌の感触から相手も裸になっているのが分かる。ふっくらとした感触――温かい手が良平の肌を愛撫し、感じるツボをそっと押す。その心地よさに、彼はため息をついた。
広げた掌が太腿の内側の柔らかい肌にそって、ゆっくりとすべった。良平の肌は手のひらに吸いつくように、しっとりと汗ばんできた。脚のあいだをすべる指が付け根の秘めやかな部分に触れたかと思うと、すっと退く。たまらず良平は腿をこすり合せ、肉厚の手を奥に引きとめようとした。
太腿に挟まれた手が引きぬかれ、背後にまわって尻を揉まれた。
滑らかで弾むような白い双丘にそって、あたたかい掌が這いまわり、弾力を楽しむようにつかんだ。
少し贅肉の付いたウエストからなだらかに広がる臀部は、みずみずしく、しっとりと果汁を含んだ白桃を想わせた。

高木は、大胆に愛撫しだした。繊細に、軽やかに、ときに力強く――。両手が縦横無尽に良平の柔肌をすべる。
良平は体を波立たせ、くぐもったあえぎ声をあげつづけた。
太い指が双丘に潜り込んだ。やわらかい谷間の中心部の、熱く、軟らかなつぼみに、指が這い進む。そこの温もりと、潤いを楽しむように、先を急がず、ぷっくりした縁にそって太い指が動く。
指が湿った皺の集合を押しひろげ、奥の小道に侵入すると、良平は喘いで腰をずり上げた。

高木が指を引き抜き、良平の顔を引き寄せると、濃厚な口づけをした。舌をからめ、音を立てて唾液を吸った。
顔を離すと、高木は命令した。
「さあ、今度は私を吸ってくれ」
高木はヘッドボードに背中をもたせ掛け、足を開いた。
ほの暗い股間から、図太い肉根が頭をもたげかけていた。まだ充分勃起していないのに、良平の倍近くのボリュームがあった。
良平は開かれた足の間に跪いて捧げ持つと、肉厚の先端を口に含んだ。
それはみるみる膨らんで、彼の口中をいっぱいに満たした。
「そう、舌をつかって――そうだ――吸ってみろ」
奇妙な味がした。少ししょっぱくて、トロリとした舌ざわり。肉根に力がみなぎってくるのが分かる。反り返るような力だ。
もはや舌を使うどころではなかった。膨れ上がった肉根は、口の中で隆々と息づき、息苦しさを覚えた。
「うっ――いいっ――そろそろいいだろう」
高木はくぐもった声をあげて、腰を引いた。



肉のこぶが盛りあがったような性器は、生々しく唾液に濡れて、今や恐ろしげな形状に変貌していた。それに比べれば、前に経験した、夕霧谷の兄弟など可愛らしいものだ。
次に高木から求められることを考えると、恐ろしくなった。
「取締役――とても無理です」
良平は思わず言っていた。
高木はうなずいた。「分かっている。何事も段階が必要だ」
それから逆さ絵の体勢になって、良平の性器を咥えた。
器用な舌先がチロチロと舐め、唇で挟んで皮を押し下げる。それからツルリンと呑み込む。
「ああっ！いいい――」
良平は腰をうねらせた。
肉根を含まれながら、蟻の戸渡から菊座へと指が這い進む。
指と舌と口の総動員による淫行に、みるみる高みに押しやられていった。
体中の血が一か所に集中して、下腹部が火床のように熱くなる。
そのとき、タマタマに溜まっていた電気が一気に放電したように、のけ反るほどのけいれんが起こった。
どびゅ、どびゅっ！坊主頭がかわいらしい唇を開いて、精液を吐き出した。
「よし、待ってろ――次は私も――」
高木が言って、自らしごきだした。
ハアハアと息を荒げ、繰り返すリズムと湿った音に、擦っている手の往復運動が勢いを増す。
「う、うおっ！」
ひと言呻いて、爆発するように果てた！精液が、良平の腹からあごにかけて飛び散った。

翌朝、目を覚ました二人は、照れ臭そうに顔を見合わせた。仲の良い子供たちが秘密を共有したように、二人の親密度は一挙にあがったのである。