良平は、『坂の上の雲』の第３巻まで読み終えたので、次の巻を買うため本屋に立ち寄った。店主のキュウちゃんは、段ボール箱を開いて何やら作業をしていた。
店主に挨拶して、奥の書架をなんとなく見ていたら、ある本が目に留まった。
『少年愛の美学』――少年に対する愛を美学にまで高めよう、と稲垣足穂が書いたエッセイだ。
なんでこんな田舎の本屋にあるんだという疑問と、手に入れたいという思いが、交錯した。でもキュウちゃんに知れるのは恥ずかしい。
結局恥よりも欲求が勝った。良平は『少年愛の美学』の上に『坂の上の雲』第４巻を重ねて、勘定台のところに持っていった。
キュウちゃんは何の反応も見せず、勘定を済ませた。驚いたことに、『少年愛の美学』はたったの１００円だった。
キュウちゃんは、段ボールの箱から古びた大学ノートをとりだした。
「これは焼却する予定でしたが、読んでみませんか。あなたなら興味を持たれるかも知れない」
紙面の状態から、かなり古いものだった。中身は、ときどき思いついたことが短い文章で綴られている。
どうしてこの日記を、と思っていると、キュウちゃんが説明した。
「灯台山のケイちゃんが、小屋にあった段ボール箱を持ってきました。どうやら前任者のキーさんが残したもののようです。あなたの購入した『少年愛の美学』も同じ箱の中にあった本です」
そして付け加えた。「そのキーさんというのが、前に、あなたに似ていると言っていた人物です」

あけぼの荘に戻ると、家の前になつかしい姿を見た。本社の高木取締役だ。
「やあ、久しぶりだな。またお世話になるぞ」
高木が手をあげて合図した。
懐かしさと、嬉しさと、体の芯が蕩けるような、複雑な感情が渦巻いた。良平はとっさに声が出ず、深々とお辞儀した。
そのとき、顔見知りの町の住人が軽四輪を止めて、荷台からクール宅急便の段ボール箱を持ち上げ、家の中に運んでいった。かなり重そうな荷物だ。
家から出てきた男が説明した。岩手の実家から戻ったセイちゃんの差し入れで、カキ養殖している親戚から送ってきたものだという。

その日の晩飯は、カキ尽くしだった。
さっそくゲンさんが腕を振るってくれたのだ。小振りのカキはみそ仕立ての鍋にし、大振りのカキは酒蒸しで火入れして握り寿司にする。それもシャリの上に載せるのではなく、貝柱を取ったカキの中にシャリを包み込んでいた。それに少量の柚子が、添えられている。
カキのクリーミーな旨みは、酢飯と一体化することで一気に増したようだ。蒸したカキ自体のトロリとした口当たりは、豊富な味わいが融合して、至福の贅沢を楽しめた。
そのとき気づいた。向こうの席から、本屋のキュウちゃんと喫茶店のセイちゃんが、満足そうにグーサインを送っていた。

翌日、工場で勤務していると、高木取締役に呼ばれた。
「どうだ、経理処理のほうは？」
開口一番聞いてきた。高木は、公私をはっきりと分けて、あけぼの荘では仕事の話を一切やらない。
「はい、すべて改善できたと思います。経理システムのプログラムが完了したので、省力化と簡易化が図れました。担当社員にも好評です。それから他部署ですが、マニュアルの徹底によって、帳票類の抜けもほとんど無くなりました」
「それはご苦労さん。やはりきみを寄こして正解だった」
高木は満足そうにうなずいた。
逆に良平は、少々心配になってきた。本来の転勤の目的は果たされたので、東京に戻されるのではないか。この地が気に入っている彼は、もう少し長くとどまりたかった。
良平の心を読み取ったのかどうか、高木は質問を変えた。
「ところで、少しはここの地域を足で回ってみたか？」
「はい、この地域の特色と思えるような所は、ほぼ足を運びました。それに物ではなく、文化的行事も体験しました」
言ったあと良平は、具体的な事例をざっと説明しだした。
それを辛抱強く聞いたあと、高木は言った。
「今話したことをレポートにまとめてくれ。じゃあきみは、考えられるところは歩き尽くした、と言うんだな」
「いえ、まだ残っていると思います」
良平は慌てて否定した。今すぐ本社に戻されたら、大変だ。「先だって宝亀山に登ったのですが、山頂から眺めていて、この工場の裏側の崖地に、滝があるのに気づきました。今度の日曜日に、行ってみようと思っていたところです」
本当は予定を立てていなかったが、つい口に出してしまった。

日曜日、良平と高木は出かける支度をして、朝食の席についていた。高木が一緒に滝まで行ってみたい、と言いだしたのだ。
「滝までどのくらいの時間がかかりそうか？」
「ざっと１時間以内に着けると思います。でも滝までの正確なルートは掴んでいませんから、手探りで行くことになります」
そのとき、聞きたくない声が聞こえた。
「お二人、お揃いで。いい雰囲気でんな」
お邪魔虫、菊ちゃんが席に寄ってきた。「いま小耳に挟んだが、なんや自分たち乙女ヶ滝に行くんか？」
「乙女ヶ滝？」と高木。
「そう、工場の裏手にある滝でっしゃろ。あれは謂れのある場所ですわ」
菊ちゃんは言うと、頼みもしないのに謂れを語りだした。「その昔、小野小町の再来と言われるほどの美人が、この町にいたんや。である青年と恋におちいった。ところが戦争が始まって、男は戦争に駆り出された。あとはよくある話。男は戦死して、それを嘆いた女は滝に身を投げた」
菊ちゃんは間を置いて、ささやくように声を落とした。
「それから――出たんですわ」
「何が出たって？」と高木。
「女の亡霊ですわ。滝に近づいた人間を引きずり込むように、ぼーっとした霊が現れるようになったそうです。それで町の人たちは、女の霊を鎮めるため、滝の側に祠を立てたんやて。そんなこんなで、いつしか乙女ヶ滝と呼ぶようになったんですわ」
高木が咳払いした。
「どうも私は、その手の話が苦手でね。でも日が明るい限り問題ないだろう」

良平と高木は、おにぎりと水筒をリュックに詰めて、宿を出発した。
まずバスに乗って工場前まで行き、裏山の横を抜ける道を歩いた。頼りは事前に購入していたこの地域の地図だ。
少し歩くと、雑木林の右手海側に、緑の大地を削り取ったような採石場があった。無人のショベルカーが放置されている。
道は何カ所かで枝分かれしていたが、地図を見ながら滝の方向を探った。どこからか、キンモクセイのいい香りが漂ってくる。
前方に岩の壁が迫ってきた。迂回しようにも、右は切り立った崖である。
そのとき、道を塞ぐように繁茂したユズリハの葉の合間に、暗がりがあるのに気づいた。宝亀山の上から見た洞窟だ。
「おい、この洞窟に入るのか？」
入口で高木が怖気づいたように言った。
「多分この洞窟を抜けると、滝にたどり着けるはずです」
良平は言って、先に立って洞窟の中に入っていった。
岩山の端のほうを掘ったのか、所どころ壁の隙間から明かりが射して、真っ暗闇と言う訳でもなかった。
そのとき、高木がこちらの手を握るのに気づいて、ハッとした。暗がりの中で顔を見ると、恐怖を覚えているようだ。高木の意外な弱点を知って、良平は親近感を覚えた。と同時に、ふっくらとした温かい手の感触に、うっとりとした。出来たらこのままずっと暗闇が続いて欲しいと思うほどだ。
良平の意に反して、洞窟は呆気ないほどすぐに終わった。



洞窟の先は、下草が繁茂して湿気を感じた。
ここからは高木が前に出た。彼は、人や獣の作った土の道を、一歩一歩踏みしめながら歩いた。歩くにつれ、肉付きの良い尻がムクムクと動き、それを見ている良平は幸せな気分になった。
道は、川に突き当たって終わっていた。左手に滝があった。切り立つ崖の合間を縫って、水が流れ落ちていた。落ちた水は川となり、豊富な水量が１０メートルほど先で下に落ち込み、ごつごつした岩肌を縫って流れていた。
「秘境とまではいかないが、ちょっとした見ものだな」
高木が言った。洞窟の恐怖は消え去ったようだ。
良平は辺りをじっくりと調べた。道の脇に小さな祠があった。菊ちゃんの言っていた、女の霊を鎮めるための祠だ。その横に、人の踏みならした細道があるのに気づいた。
細道に入っていくとすぐ、大石の転がる河原に出た。ここからの方が、滝の全容がよく見える。どうやら最初の場所から、木の茂みで遮蔽されていたようだ。
さらに小道は続き、滝のほうに向かっていた。道を辿ると、滝の裏側が洞窟になって、そこを回り込むと川の反対側に出た。
草木をかき分けて少し行くと、急に視界が広がった。一面の海だった。右手に、町の波止場や灯台がくっきりと遠望できた。すぐ手前は、切り立った崖と海に落ち込む水の流れが見える。
「ほー、これはまた！」
うしろについてきた高木が、嘆声をあげた。それから茂みに向かって、ズボンの前を開いた。
えっ、まさか！と思った途端、水の音がした。ズル剥けの先端が、陽光を浴びてくっきりと見える。あまりに生々しい光景に、良平は生唾をのみ込んだ。
（なんで男は無神経に、立ちションするんだろう？）同様のことをやっていた、歩荷の男を思い出しながら、良平はあきれていた。

晩飯後、高木はどこかに出かけた。おそらく菊ちゃんの店に行ったのだろう。
部屋に一人きりの時間を利用して、『少年愛の美学』を読むことにした。高木がいる前では読めない内容のものだ。前に読んだことがあるので、大筋は知っていた。すぐ文章の中身に引き込まれた。
ふと気づくと、もう１１時になる。高木はまだ戻っていないが、そろそろ戻ってきそうだ。
そこで『少年愛の美学』を引き出しの奥にしまい込み、キュウちゃんに渡された日記を読むことにした。
大学ノートに書かれた日記は、前後が飛んでいた。おそらく何冊かのノートに書かれたものが、一部残っていたものだろう。
断続的に書かれていて、いわば覚書のようなものだった。
――＊――
足を踏み入れた瞬間、強く感じた。
私はこれまで、自分の居場所について、探し求めてきた。
そして今、ついに見つけたのだ。
今立っているこの地が、私の居場所なのだ。
――＊――
青空に映える白亜の塔――。
それは未来が開けてくるのを予感させる眺めだ。
眼下でさざめく波の紋様が、私たちを祝福しているようだ。
――＊――
一人きりでいると、遠い昔のことが蘇ってくる。
今考えても、どうしてあのとき、思い切った行動に出たのか分からない。
一時の熱情だけとは割り切れない衝動――。
でもはっきり言えるのは、あの人といて幸せだということだ。
だから運命の出会いだったのかも知れない。
――＊――
今日はあの人が来る日だ。
部屋を浄め、野草を摘んで花瓶に生けよう。
日干しして、太陽の匂いを一杯に吸い込んだ布団は、私たちをやさしく包み込んでくれるだろう。
あの人の作る料理が待ち遠しい――。
――＊――
選んだ道によって人は形作られる。
日々、新しい可能性を求めて、生き続ける。
人と絆と――暖かい心遣い。
でも――ふと蘇ってくる。――悔悟の念。
捨てた家族のこと。無邪気な息子の笑顔。
大声で叫びたくなる――このやるせない気持ち。
――＊――
夜中にふと目が覚めた。
愛くるしい息子の残像が私を蕩けさす。
そして無性に会いたくなる。
あれから２５年。
もう３０になるはずだが、私の中では５歳のままだ。

最後の文章を読んだところで、良平はハッとした。５歳といえば、かれがこの歳のときに父はいなくなったのだ。ではこの木原茂なる人物は、自分の父親なのだろうか？
時計を見ると、１２時を過ぎていた。高木はまだ戻ってこない。
そろそろ寝ようと思って、トイレに行った。小用を足してトイレから出たところで、高木とばったり出会った。高木は菊ちゃんの部屋から出たところだった。
「あ、取締役、戻られていたんですか」
良平が声をかけると、高木はバツが悪そうに「ああ」とひとこと言った。