（１）

長兵衛はすきっ腹を抱えて、深川あたりを彷徨っていた。もう２日間、何も食べていない。食えない身に宿賃を払えるはずもなく、着の身着のまま、大川べりで野宿している。
グルルルルゥ――腹が物欲しげな音を立てる。

つい１０日前までは、公儀御庭番の仕事に就いていた。そこそこの手柄も立てていた。それが忍びにはあるまじき失策で、お役御免となったのだ。
間違いの元は、大奥の警護についてからだ。ちょいとした経緯で、奥女中を抱いて善がり狂わせた。それが、色事に敏い女中の間で評判になり、引く手あまたの持てぶりになった。なにしろ男のいない女だけの御殿である。
女どもに誘われるまま、心地よく致していたが、ほどなく、伊賀忍びの監視網に引っ掛かってしまった。これは只で済むはずがない。なにしろ大奥の女どもは、公方さまお一人の所有物なのだ。

縄を打たれ、お頭の前に引き立てられた時は、死を覚悟した。
お頭は、長兵衛が子供のときから、修行の師となったお方だ。
忍びにはそれぞれの得意分野があり、それを子供のときから鍛えあげていた。
長兵衛の場合は針術であり、長じてからは性技だった。
小さな体に比べて彼のヘノコは異様に大きい。成人した今は、育ちすぎた松茸のように、カリの発達した禍々しい形状になっていた。
性技の訓練相手は、女だけではなかった。お頭の尻を犯して衆道の兄者役の訓練までさせられた。

忍びの世界に情は禁物だが、お頭は長兵衛が可愛くて仕方がない。
そこで恩情が働いた。
長兵衛を斬首したように偽装して、密かに追放処分にした。もちろん、長兵衛が生き延びていることが知れれば、お頭とて首が飛ぶだろう。
長兵衛は、長三と名前を変え、江戸の街で町人として生きることとなった。

忍びの術があれば、食っていく程度の銭を稼ぐのは容易なこと、とタカを括っていた。道場の師範代か大店の番頭くらいなら、すぐなれるだろう。
ところがどっこい、世間は甘くなかった。いずこも話を聞かず門前払いだ。
忍びの技は優れていても、見栄えが良くなかった。すでに頭は白髪交じりで薄くなり、皺の多い顔の中で、茄子鼻と大きな口だけが目立っている。おまけに風が吹けば飛ばされそうな小さな体だ。どう見ても四十初老の風体だ。

（２）

「何をされるのです！通してください」
澄んだ声が聞こえてきた。
角を曲がると、若い女の前に立ち塞がる四人組の男どもの光景が見えた。
女は地味な小袖を着て、小柄でほっそりとした姿形だ。
髭の男が娘に絡んでいる。

「そう邪険にしなくてもいいやないか。ちょいと小父さん達と付き合え」
むくつけき男たちに囲まれて、さぞや怯えていると思いきや、娘はそんな風でもなく、毅然とした声で言った。
「すみません、先を急いでいますので――」
「何をそんなに急いでいる。おや――」
髭の男は、下から覗き込むように娘を見た。「よく見ると、美人というより男前って顔だな。ま、それはそれでいいか。嬢ちゃん、何歳になる？」
「――十八ですが」
「かーっ、もう立派な大人じゃねえか。どうでえ、これからちょいと俺たちと、気持ち良いことやるか」
髭の男が娘の肩に手を伸ばした。
途端、男の体がでんぐり返って、地に叩きつけられた。か弱いと思っていた娘の見事な体術である。
「おわっ！」
ギョッとして、地に伏した仲間を見た他の三人が、身構えながら娘に迫った。
「このアマ、妙な術を使うぞ。気を付けろ」
そこで何かが飛んできて、ビシッと音がした。
「いてっ！」
先頭の男が、額を手で押さえた。

ここで長兵衛改め長三の登場である。
指ではじき飛ばした小石が見事命中したので、長三は気分を良くしていた。
「大の男が四人がかりで娘に絡むとは、見下げ果てた奴らじゃな」
声に威圧感を出そうとしたが、腹が減っているので、我ながら元気のない声になってしまった。
「おや、ナスじじいがしゃしゃり出おった。すっこんでろ！」
男がせせら笑った。途端、「いたっ！」と言って額を押さえた。
今度も礫が見事に命中した。
「このナス野郎、何をやった！」
何度もナスと呼ばれて、長三は気分を害した。これはもう男たちを徹底的に痛めつけてやるしかない。

そのとき娘が前に出て、男たちと対峙した。
「お爺さん、怪我をしますから下がってください」
お爺さんと呼ばれたのには傷ついたが、娘の構えを見て感心した。武術の心得があるらしく、隙が無い。
男たちが懐から匕首を取り出したのを見て、これは面倒なことになった、と長三は思った。ごろつき四人をやっつけるのは屁の河童であるが、今は腹が減って力が入らない。万が一、娘が傷つけられでもしたら――。
（黒塀の高さは一間ほど、何とかなりそうだわい）
瞬時に判断した長三は、素早く前に出て男の股座を蹴り上げた。
次の瞬間、彼と娘の姿がフワッと浮き上がって、黒塀の上に立っていた。
これには、ごろつきどもだけでなく、娘も、何があったのか、と狐につままれた表情だ。
一連の動作を解説する――急所を蹴られた男が前屈みになる。次に長三が娘を抱えて、男の肩に飛び乗り、反動を利用して塀の上に飛びあがる。忍びにしかできない跳躍力だ。
「あっ、待てっ、下りて来い――卑怯者――逃げるな」
男たちが騒ぎ立てたが、長三はアカンベェをして、今度は娘を抱えて、塀の内に飛び降りた。

（３）

紫陽花の葉が茂る庭の片隅で、二人は初めてお互いの顔をまともに見た。
（ほう、これは――）
長三は内心驚いた。娘は品のある整った顔立ちをしている。色白の頬にぽっと桜色が差し、愛くるしく輝く瞳――先ほど十八歳と言っていたが、まさに青春の美の結晶といった風情だ。
「香奈と申します」
娘が名乗った。
「あっ、わしは長三といいます」
（それにしても――）長三は訝った。先ほど娘を抱えたとき、気づいていた。
ほっそりとした小柄な身体だが、腰骨の形は男のものだった。（娘の格好をしているのは、何か事情があるのだろう）

「私を抱えて塀に飛びあがるとは――お爺さん、すごい体術ですね」
香奈が感心したように言った。目は涼やかだが、警戒する色もある。
「これでも四十になったばかりでの。お爺さんと呼ばれるのはちょいと――」
長三がのんびりした口調で言うと、香奈は慌てた。
「あっ、失礼しました！」
言って、みるみる頬を赤く染めた。

そのとき屋敷のほうから声がした。
「ほっほっほっ、面白い二人連れじゃな」
声のした方を見ると、恰幅の良い男が縁側に立っていた。気配に気づかなかったとは、長三の不覚としか言いようがない。
男は禿頭で仏のように穏やかな顔をしている。身なりからすると坊さんではなく商家のご隠居のようだ。
「これは失礼いたしました。香奈と申します。塀の外でごろつきどもに絡まれ、無断で逃げ込んで参りました。お詫び申し上げます」
香奈は地面に正座して、深々と頭を下げた。清々しいほど律儀な態度だ。
「ほっほっほっ、お顔をあげなされ、お嬢さん。表の騒ぎには気づいておった。先ほど小者に言って、岡っ引きのところに走らせたところだ」
ご隠居は泰然と笑うと、長三のほうを見た。
「で、そちらのお爺さんは」
（お前こそ爺さんじゃないか）と思ったが、長三は町人風に答えた。
「へえ、長三と申します。お嬢さんとは、たまたま出会っただけで――」
そこで、爺さんと言われたのが悔しくて、付け加えた。「この春、四十になりました」
「ほう、お前さん、そんなに若かったのか。立ち話もなんじゃ、二人とも縁側に上がりなさい。――あ、わしは狩野泰山と申すものじゃ」

香奈はすなおに勧めに従ったが、長三はぼろ同然の服を気にしていた。
「わしはこのように汚れた格好ですから、庭にいるほうが気楽で――」
ご隠居は、長三を面白そうに見た。
「なら、風呂に入って着替えぬか。庭師の服でよければあるが」
そこで付け加えた。「わしは昼風呂が好きでな。湯も湧いている頃じゃ」
屋敷内に風呂があり、昼間から湯を沸かしているとは、ずいぶん裕福な生活をしているようだ。
そのとき、小柄でふくよかな老人が顔を見せた。
「勘三郎親分に来て頂きましたが、男どもは立ち去ったようで、親分も戻られました」
「そうか。あとで親分には、菓子折りでも付け届けておくれ。――ところでこの御仁を風呂に入れてやってくれ。臭くてかなわん」
泰山は言って、長三のほうを見ながら鼻をひくつかせた。

（４）

長三は竹べらと手拭いを使って、垢のこびりついた体をゴシゴシと擦った。毛髪にたまったフケも、手指で掻き落とした。
湯から上がったときは、赤ん坊の肌のように艶々としていた。
陽平と名乗る小者が、着替えと褌を持ってきた。服を渡すとき、長三の股間を驚いたように見た。無理もない。およそ小男には似つかわしくない、鍛え抜かれた長大なヘノコがぶら下がっているのだ。
豆狸のように可愛らしく、ほっこりとした小者を見て、長三はふと思った。
（この爺、ひょっとしたら、男に可愛がってもらってるのか）
小者が剃刀を使って長三の髪を整え、無精ひげを当たってくれた。
身はすっきりしたが、今度はすきっ腹が身に沁みた。

座敷に行くと掛け軸を前に、香奈がご隠居となにやら親し気に会話している。
「香奈さん、まだおられたのですか」
長三は娘に声をかけた。風呂に入っている間に帰ったものと思っていたからだ。
それに応えず、香奈は長三の顔をしげしげと見た。
「そんなお顔をされていたのですね」
「どこにでもある顔ですよ」
「渋くて男らしいお顔だと思います。ねえ、ご隠居」
香奈がご隠居に向けて、親しそうに微笑みかけた。ご隠居もそれに応えて、鷹揚に頷き返す。
二人の親しそうな様子を見て、一瞬、長三の胸の内で、ご隠居に対する殺意が芽生えた。（香奈さんに手を出したら、殺すぞ）
それでも香奈に褒められると、くすぐったいような良い気になる。

「ところで長三さん、先ほどの様子では、満足に屋根の下で寝泊まりしていないようだが――職はあるのかね」
ご隠居が、唐突に聞いてきた。
「それは――ありますよ」
とっさに見栄を張ったあと、長三は秘密めかして言った。「天下のお役に立てる仕事をやっていましたが、今はそのう――休養中でして」
「天下の役に立つことと言えば――長三さんはお役人ですかな。それとも逆に、役人に追われる身だとか――」
穏やかな顔の中の小さな瞳が、一瞬、何もかも見通すような鋭さを見せた。
（油断ならない爺さんだ）長三は笑みを浮かべたが、いくぶん顔がこわばっている。「ご隠居、ご冗談を――」
「そうですよ、ご隠居。悪い冗談です」
香奈が横から長三の加勢をした。彼女が言うと、ふっと場が和らぐ。
「いやあ、これは悪いことを申した」
ご隠居は瞳から鋭い光を消して、穏やかな声で言った。「ところで休養中なら、どうだろう。しばらくこの屋敷に滞在して、わしに手を貸す気はないかね」
願ってもない申し出だったが、長三は何食わぬ顔で聞いた。
「手を貸すとは――何をやるんでしょう」
「なあに大したことではない。この屋敷は広いだけで、あちこちガタがきておる。だから修理して欲しいんじゃ」
そこで庭先を見た。「ほれ、紫陽花が明日にでも咲き始めそうじゃ。客が来る前に、修理しておきたい」

なんとなく長三が承諾したような形になったとき、香奈が頭を下げた。
「ではご隠居、私はそろそろ失礼いたします。絵のお話はいずれまた」
「おお、そうか。絵を習いたければ、いつでも来られい」
ご隠居は言って、長三を顧みた。「また先ほどの輩が現れるやも知れん。長三、香奈さんを家まで送ってくれ」
早くも小者に対する言葉使いだ。しかし香奈のお供をするのは、願ってもないこと。長三は嬉しさを押し隠して、香奈のあとに従った。

「先ほどご隠居と、絵がどうとか言われていましたが――」
香奈の家に行く道すがら、長三は訊いた。
「ええ、ご隠居は絵師をやられているのです。それでわたし、絵を教えていただこうと思いまして」
そのとき不覚にも、長三の腹がグルルゥと鳴った。もう空腹の限界だった。
香奈がそっと笑った。
「家に戻ったら、夕飯をご一緒してください」