（四）

昼過ぎ、八丁堀の寺内頼母の役宅に行くと、小壺芳美が営んでいた医家から、小者の弥助が出てきた。弥助は新之輔の姿を認めて、泣きそうな顔をした。
「新之輔さま――」
声を途切らせた。そして丁寧に頭を下げた。「先生の仇をとって頂いて、ありがとうございます」
どうやら、瓦版に書かれていたことを読んだようだ。
弥助は束髪だが、医師の着るような服装をしていた。もともと品のあった顔と、良く似合っている。その後ろに少し若い男が、薬箱を担いでいた。
「弥助、芳美のあとを継いだのか」
「はい、先生のやっていたことを、見よう見まねでやっております」
この時代、身分制度は厳しかったが、医者に限っては、誰でもなることが許された。
町医者のほとんどは漢方医学で、脈をとって、診立てして、薬を処方するだけだった。
弥助はもともと薬問屋を営んでいて、事業に失敗して芳美に引き取られた。だから漢方医学の知識があった。それに芳美の処方を見ていて、外道（外科）の知識も身につけていた。
「わたしはこれから、患家の往診に出かけます。新之輔さま、今夜、お出ましください。きっとですよ」
いつも控えめな弥助にしては、強引な物言いだ。顔を見ると必死の思いがある。新之輔は老人の気迫に負けて、「分かった」とひとこと言った。
弥助と別れると、新之輔は、小壺芳美と松岡東洲斎の墓がある浅草の寺に向かった。

水木家の用人だった東上忠右衛門は、水木三太夫と剛太夫親子の墓前で手を合わせ、しばし黙とうした。
忠右衛門は、瓦版に書かれた内容を見て、少しずつ事情が分かっていた。なぜ若が殺されたのか、なぜ殿が腹を切ったのか。
若が旗本奴と呼ばれていたことや、人を犬猫同然に切り捨てる残虐性や、血も涙もない皆殺し強盗事件に加わっていたことなど――誇張されて書かれていたとしても、若の所業は事実だろう。それに殿のことも、腹を切って旗本三千石を潰した男と書かれ、世のそしりを受けている。
仕方のないこととしても、忠右衛門は割り切れぬ思いがしていた。
若の養育係を命じられ、お小さいときからご一緒した。眼がクリッとした元気なお子だった。それが、いつしか忠右衛門の手に負えなくなっていた。若が十五のときから、付いていけなくなったのだ。
殿は物静かで、争いを好まれぬお方だった。学に秀で、水戸の光国さまともお親しく付き合われていた。殿が切腹されるとき、いかほどご無念であったことだろう。
忠右衛門は主の後を追って腹を切ろうとしたが、今お上では殉死を禁じている。ここで禁を破って死ねば、水木家の恥の上塗り、瓦版に何と書かれるか知れたものではない。
それでおめおめと生き延びていたのだ。
瓦版では、若を斬ったのは天下の浪人者、風間新之輔、と英雄のように書かれていた。
この者は正義を行ったのであろうが、忠右衛門にとっては主の仇だった。

墓参りをすませた忠右衛門は寺を出て、そこでハッとした。
風間新之輔が向かいの寺から出てくるところだった。おそらく風間も、墓参りか何かで、寺を訪れたのだろう。
二日前、忠右衛門は小網町の飲み屋に行って、偶然町方らしき男たちの話を聞いていて、背の高い男が風間新之輔であることを知ったばかりだった。
忠右衛門は、風間のあとをつけ始めた。

新之輔は本湊町に戻る途中、少し霊岸島を歩いてみようと思った。茅場町から亀島橋を渡った先が霊岸島である。ここは大川にできた中洲で、葦の繁る湿地だった。それが埋め立てられ、町屋が造られた。だから歩くと少しふわふわした感じがある。
北の新堀川を隔てて箱崎、西の八丁堀川を隔てて茅場町と八丁堀がある。そして東側は、大川に面している。
昼間の喧騒がいくぶん収まり、行き交う人の数も減ってきた。
新之輔は大川端の堤防に立ち尽くして、西の丘に傾く陽を眺めた。淡い日差しを反射する大川の流れは、寒々としていた。
ふと、背中に何かの気配を感じた。はっとして後ろを振り向くと、老侍がじっとこちらを見ていた。殺気とは違う気配、ためらいのような何か――。
渋茶の単に黒袴を着け、腰には差料を帯びている。背が低く、月代を嗜みよく剃っているが、髪に霜を置いた六十過ぎに見えた。
老侍は新之輔と目が合うと、近づいて来た。
「風間新之輔どのでござるな」
新之輔がうなずくと、老侍は名乗った。「水木家の用人をしておりました、東上忠右衛門でござる」
武家にしては色が白く、もの柔らかな口調で話す。顔も穏やかな表情をしている。
「少しお話したいことがござる。よろしいかな」
水木家の用人がなにか、と訝ったが、新之輔は黙ってうなずいた。
「では、ついて参られよ」
東上は丁寧な一礼をし、目を落として踵を返した。老いたとはいえ、伸びた背筋が侍らしい嗜みを思わせた。
新之輔はふと、懐かしさのような覚えが湧いた。

渡し舟で大川の対岸に渡り、少し先の古い小さな禅寺に入った。
老僧が出てきて、東上にうなずきかけ、新之輔に向かって丁重にお辞儀をした。
「どうぞこちらへ」
通されたのは庭に面した座敷だった。庭は狭いが、よく手入れがなされていた。
小坊主が茶を持ってきた。二人は差し向いに座って、しばし庭を眺めた。はた目には、茶飲み友達が午後のひと時を、のんびりと過ごしているように見えた。
「拙者は長い間、旗本の水木三太夫さまにお仕えしておりました」
東上忠右衛門は静かに話しだした。「三太夫さまは学者肌のお人で、儒学の縁で水戸光国さまとも親しくお付き合いされていました――。一方で、御子息の剛太夫さまのことで、頭を悩まされておられました。――無垢の人たちを殺めた若の行状は、庇い立て出来ぬものでござる。そんな若を斬られた貴公は、当然のことをやられたまでのこと」
水木剛太夫を斬ったのは松岡東洲斎であったが、新之輔は黙って聞いていた。
忠右衛門は、新之輔の顔を真っ直ぐに見た。
「でも――それでは殿が浮かばれない。潔癖症の殿は、身内の不祥事として自害して果てました。その結果、水木家はお家お取り潰しとなったのでござる。若を斬った貴公を恨むのは、不条理と分かっております。でも拙者は、お世話になった三太夫さまに忠義を尽くすため、貴公に挑まねばなりませぬ」
初めて新之輔は、声を出した。
「水木剛太夫は、天下騒乱をたくらむ匪賊に与していた。しかし、剛太夫が斬られた本当の理由は、平穏に暮らす何の罪咎もない人たちを殺したからだ。殺された人たちには、縁者や親しく付き合っていた者がいる――だから私憤で斬られたのです」
「お怒りはごもっともです。これ以上あなた様のお話を伺っていますと、拙者の心も鈍ります。風間どのは脇差しか身に帯びていないが、刀はお持ちか」
「脇差があれば充分です」
忠右衛門は姿勢を正した。
「では、そろそろ立ち合いをお願いしたい」
新之輔は改めて問うた。
「どうしてもおやりになるか」
「武士の一分でござる」
忠右衛門は静かに言って、立ち上がった。

二人は本堂の裏の空き地に出た。
「では、参る」
忠右衛門は刀を抜いて、正眼に構えた。武士の嗜みで一応、剣の型を知っているようだが、その構えは隙だらけだった。
新之輔も脇差を抜いて、片手脇構えをとったが、迷っていた。いくら闘いを挑まれたとは言え、こんな無力な年寄りを斬ることが出来るのか。
「いやあっ！」
忠右衛門が上段から切り下げてきた。身をよじって避けたが、新之輔からは何もしなかった。
刀が空を切ってたたらを踏んだ忠右衛門は、向き直ると声を発した。
「風間どの！」
手加減無用と言っているのだ。必死の思いが伝わってくる。
忠右衛門がふたたび上段から打ち込んできた。新之輔は、すれ違うように左に回り込んで、脇差を振るった。
脾腹を深く斬られた忠右衛門は、前のめりの姿で声を絞り出した。
「介錯を――」
新之輔は、老侍の首筋にとどめを刺した。忠右衛門の身体がゆっくりと前に倒れた。

老僧がやって来て、地に倒れた忠右衛門の骸に向かって手を合わせた。それから新之輔に向き直って、静かに言った。
「東上忠右衛門どのはこうなることを覚悟していました。それで拙僧に金を渡して、自分が死んだら弔ってくれ、と頼まれたのです」
老人は、死に処を求めていたように思えた。いくら未熟な主人と言えど、その主人のために武士の本分を尽くす。
武士とは何だろう。新之輔は言いようのない虚しさを覚えた。

一度碧雲亭に戻って、そのあと八丁堀の医家に行った。
弥助は酒の用意をして、待っていた。すぐ横には布団を敷いている。
二人は差し向かいで、芳美の位牌にむけて献杯した。弥助は酒をあまり嗜まず、すぐ目元をほんのりと赤らめていた。
弥助は姿勢を正すと、両手を前について、うやうやしく言った。
「新之輔さま、先生の亡くなられた今、代わりに、わたしを抱いていただけないでしょうか」
寝耳に水の申し出だった。新之輔が戸惑っていると、弥助がなおも言った。
「前からお慕い申し上げておりました。湯屋に行って、身体を清めております。どうか今宵、わたしをお抱きください」
そこまで言われると断りようがなかった。弥助には、人を包み込む鷹揚な雰囲気がある。髪に霜を置き、穏やかな光を宿す小粒の目。その目を見ていると、死んだ小壺芳美の慈愛に満ちた目が思い出される。
「実は今日、不本意ながら立ち合いをして、人を斬った。まだ虚しい気分がある。それを忘れるため、思い切り淫らにするが、それでもいいのか」
新之輔が言うと、弥助は素直にうなずいた。

時間を無駄にしなかった。老爺の身体を抱き寄せ、褥へと、うつ伏せに抑え込んだ。そのまま衣服と下帯をはぎ取る。
ゆるんで柔らかい双丘を押し開くと、窪みの蕾をさらけ出した。年寄りの割には、薄桃色のきれいな色をしている。そこへ新之輔の舌が入っていった。
秘腔の肉襞がねっとりと舐められる。
「ああ――早く――お情けを」
弥助が感に堪え切らない声で、催促した。これまでじっと抑えていた気持ちが、ようやく叶えられようとしているのだ。
新之輔は、まだ弛みのない、すぼまった肉襞を見ながら言った。
「そう、先を急ぐな。さもないと傷つくぞ」
「構いませぬ。はやく新之輔さまと一つになりたい」
気持ちを猛々しくした新之輔は、先へ進めた。
先端をあてがい、押し付けていると、すぼまっていた蕾が弛んでくるのを覚えた。
そこで下腹に力を貯め、一気にズググと押し入れた。
「ひいっ！」
弥助は悲鳴をあげたが、いくぶん甘い声の調子が混じっている。
新之輔が腰を使いだすと、痛苦と甘美が交互に襲ってくる。
老いた肉筒を犯されながら、弥助は歓びの涙を流した。（ああ、これが先生の言っていた極楽なんだ）