（２）

桂樹は退職の手続きをすると、社内でお世話になった人たちに挨拶してまわった。設計部の和泉部長や吉田次長。現場所長の脇田や近藤主任。安藤孝子ほかの秘書室のメンバー。営業部は白取部長に挨拶したが、大場副社長や伊丹部長には会わなかった。みんな桂樹の退職を惜しみ、暖かい激励の声をかけてくれた。
三田村社長に挨拶したとき、社長はまだ桂樹の退職に納得がいかないようすだった。
「高山くん、思い直すわけにはいかんのか？」
三田村は、まぶしそうに桂樹を見ながら、まだそんなことを言っていた。
桂樹はきっぱりと言った。
「ここまで来て、もう後戻りすることはできません」
「メンツにこだわることはない。うちの会社は、きみを必要としているのだ」
「社長のお気持ちは有り難いのですが、決心したことですから。でも社長のご恩は、けっして忘れません」
「そうか――」
三田村は言おうかどうしようか迷っているようすだったが、とうとう口に出した。「向陽不動産の大貫会長から電話があった」
「大貫会長――」
「ああ、会長はきみが会社をやめると聞いて、すごく怒っていたぞ」
三田村はあわてて続けた。「きみに対してじゃない、わたしに対してだ。もう、うちとは取り引きしないぞと言われた」
「大貫会長は早耳ですね。わたしはまだ、ご挨拶にも行っていないのに。でも、なんで社長に、ご立腹なのでしょう？」
「きみのような、優秀な社員を辞めさせたからだよ」
「でも、わたしが辞めたのは、社長のせいではありません。わたしの意志ですから」
「そのう――」
三田村は、言いにくそうに言った。「きみが辞めるに至った事情は話していないんだ」
桂樹は社長の心情を理解して、安心させるように言った。
「こんどご挨拶するときに、わたしから会長に話しておきます。わたしの都合で辞めたのだって。余計なことは、一切言いません」

最後に、長尾相談役のところに行った。長尾は、桂樹の退職の件で気持ちの整理がついていたのか、淡々としていた。
相談役はおだやかに聞いた。
「つぎの働き口は、あてがあるのかい？」
「いえ、今のところは、まだどことも決めていません」
「そうか――よければ、わたしが紹介してあげよう」
「有り難うございます。でもしばらくは、ゆっくりしたいんです。これまで家庭サービスも、あまりやっていませんから」
「そうか――その気になったら、いつでも遠慮なく、わたしに連絡しなさい」
「有り難うございます。これまでも相談役には、大変お世話になりました。口では言い尽くせないほどです」
「礼を言いたいのは、わたしのほうだよ。この歳になって、きみにはずいぶんたくさんのことを、教えてもらった」
長尾はそのあと、サラリと言った。「わたしも今度の株主総会で、引退するつもりだ」
桂樹はハッとした。
「相談役、それはひょっとして、わたしが原因では――」
長尾は微笑んだ。
「違うよ。わたしは歳を取りすぎた。これ以上この会社にいると、老害と言われかねんからね」
桂樹は、感慨深げに言った。
「相談役が辞められると、この会社も寂しくなりますね――」
「なあに、わたしはもともと、いるかどうかもわからん存在だったからな」
そう言うと、長尾は明るく笑った。

別れ際に、長尾は言った。
「高山くん――お互い、この会社を辞めても、付き合いは続けてくれよ」
桂樹は微笑んだ。
「こちらこそお願いします。相談役が転んだら、どこまでも抱っこして行きますよ」



その夜、同期の坂井公成や野球部のメンバーが、桂樹のために送別会を開いてくれた。集まったメンバーは、つとめて明るく振る舞っていた。彼らは桂樹が会社を辞める理由は、ひとことも聞かなかった。桂樹はその心遣いが嬉しかった。
「桂樹、お前が抜けたら、ピッチャーはだれがやるんだよ」
坂井が桂樹に、文句を言った。
「おれはもう年寄りだ。吉井や小林がいるじゃないか」
「だけど二人には、お前のような老獪さがないからな」
「老獪さだと――よく言うよ。老獪さなら、白井さんに習えばいいんだ」
来月、定年退職が決まっている白井監督が、鼻で笑った。
「バカ言え。わたしは桂樹ほど、老獪じゃないぞ。しかし、桂樹がいなくなると、野球の後の楽しみがなくなるな」
「なんですか、白井さん。その野球の後の楽しみって？」
「風呂場でお前のデカブツを、覗き見る楽しみだ」
「とても６０歳を超えた紳士の発言とは思えないな――」と桂樹。
「先輩、監督は密かに先輩を、愛していたんですよ」と若手社員。
「ああ、今だから白状するけど、わたしは桂樹に想いを寄せていたんだ」と白井。
「とりあえず、有り難うと言っておきます。まあ、白井さんが退職した後、じっくりとお付き合いさせていただきますよ」
「ああ、わたしも期待してるぞ」
桂樹はおおいにしゃべり、おおいに飲んだ。スポーツ仲間とのカラッとしたひとときは、今後の不安を払しょくするような、なごやかなものだった。

「フレーフレー、たーかーやーまー」
宴会の締めくくりに、全員が桂樹にエールを送ってくれた。餞別は、野球部全員が寄せ書きした、小倉建設野球部のフラッグだった。そのときはさすがの桂樹も、目頭を潤ませていた。

――◇――

桂樹は小倉建設を退職したあと、しばらくのんびりと英気を養うことにした。若干の貯えはあったし、失業保険金は入ってくるので、生活費にはさほど困らなかった。
贈収賄事件のほうは、国会議員の窪田が、警視庁に任意出頭を求められて、新聞紙上をにぎわせていた。（いよいよ本丸だな）桂樹は思ったが、努めてその方面の記事は見ないようにしていた。
彼はこの時期を利用して、これまでお世話になった関係先を訪問して回った。
相手の反応はまちまちだった。
桂樹の退職の件で三田村社長にかみついた向陽不動産の大貫会長は、挨拶に行くと、意外にもあっさりと認め、再就職の援助を申し出てくれた。
東都銀行の阿部常務は、会社の枠を外れたのなら、もっとフリーなお付き合いができるな、と例のねちっこい目つきで意味ありげに微笑んだ。
下請け企業の堀田社長は、さすがにショックを受けたようだが、桂樹の退職の理由については、薄々感づいているようすだった。
彼らは一様に、桂樹の生活を心配し、役に立てることがあれば援助すると申し出てくれた。桂樹は彼らの心情が嬉しかった。しかし今のところ、彼らの言葉に甘える気持ちにはなれなかった。