（１０）天孫降臨

出雲から戻ってきてしばらく経ったある日、ホンジとアレにとって、愕然とする出来事が起こった。
天武天皇が崩御されたのだ。朱鳥元年（６８６年）９月のことであった。
その翌年、大津皇子が謀反の発覚により捕えられ、自邸で自殺を強制されるという事件が起こった。
ホンジは、天武天皇の引き合わせで大津皇子と親交があったので、この事件に疑問を抱いた。彼の知る大津皇子は、人望あつく、寛大な性格をしていて、謀反など起こしそうにない人物だったからだ。
漏れ伝わってきた話によると、誰かが皇子の謀反を密告し、それを調査した結果、皇子が兵を集めていた、ということだった。しかしこの兵を集めていたという話は眉唾で、実際は皇子の人柄を慕ってきた人々のことではないかと言われる。
こんなことからホンジは、大津皇子の才覚を恐れる皇后が、草壁皇子の皇位継承の競争相手に策略をしかけたのではないか、と疑った。
天武天皇が崩御して、２年３ヶ月という異常に長い期間に及ぶ一連の葬式を経て、ようやく天皇の遺体が葬られた。これは大津皇子断罪に対する宮廷内の反発が、草壁皇子の天皇即位の障害になったからとみられる。
その間、さほどの政治的な混乱はなかった。天皇崩御の前の年から実質上、皇后と皇太子の連名で国が治められていたからだ。

長きにわたる葬儀が終わって、いよいよ皇太子が天皇に即位する段になって、今度は草壁皇子が病気により他界してしまった。次の候補は草壁皇子の子、軽皇子であるが７歳という幼さである。
結局、鵜野讃良（ウノノササラ）皇后が持統天皇として即位した。
持統天皇は、夫だった天武天皇の政策を継承した。そして頻繁に吉野行幸を行った。
これは天武天皇の神的権威を民に意識させ、その権威を自らに移し替える意図があったものとみられている。

この政治的変化の間、ホンジとアレは古事記編纂の作業をほとんどやっていなかった。天武天皇の崩御により、帝と関係の深かった二人の落ち込みようはひどかった。
そして不幸は重なるもので、ホンジの女房が病死した。古事記編纂の命を受けて、女房とは１０年近く離れて暮らしていたが、哀惜の念が急激に押し寄せてきた。穏やかで、寛容で、そして賢かった女房――。ホンジは完全に打ちひしがれた。
自宅は唐から戻っていた息子の安万呂が、引き継いで住んでいたので、ホンジとアレはこれまで通り、二人の官舎で生活をつづけた。
二人は毎日宮城に通い、ホンジは民部省で、そしてアレは神祇官で、さしたる感動もなく仕事をこなしていた。

――＊――

持統５年（６９１年）４月、ホンジとアレは旅支度を整えて、九州へ向けて旅立った。
ホンジ５３歳、アレ３８歳。ホンジはすでに老境に入っていた。
二人ともすっかり気持ちの整理がつき、それぞれの所属省庁にも、一年間の長期出張の届け出をしていた。
前に歩いた道だったので、山陽道から西国道へと途中迷うこともなかった。それに、馬に乗っての旅もすっかり慣れていたので、順調に行程は進んだ。

【タケミカヅチノオの報告を受け、アマテラスとタカギ（高木神、タカミムスヒの別名）は、太子アメノオシホミミに、葦原の中つ国に降って統治するように命じますが、アメノオシホミミは辞退し、自分の子、ニニギ（天邇岐志国邇岐志天津日高日子番能邇邇芸命）を推薦します。
アマテラスとタカギは、ニニギに改めて命じました。ところがニニギがいざ降りようとしたとき、道の分岐点に天地を照らす光に包まれた神が立ち塞がっていました。天より遣わされたアメノウズメが行って問いただしたところ、サルタビコ（猿田毘古神）と名乗り、御子の先導役を務める、と言います。
アマテラスから与えられた勾玉と鏡、草薙剣を携え、ニニギは竺紫（ツクシ）の日向、高千穂の九士布流多気（クジフルタケ）に降り立ちました。そこに壮大な宮殿をつくり自分の住まいとしたのです】

ホンジとアレは多くの日数をかけて、日向と薩摩の境にある霧島連峰の高千穂峰までやって来た。馬は麓の官家に預けていたので、徒歩で頂上まで登った。
慣れぬ山道に苦労したが、なんとか岩だらけの頂上に辿り着いた。青息吐息の二人は、竹筒の水で喉を潤し、ようやく一息ついた。
そこは抜群の眺望が開けていた。苦労して登って来た甲斐があった。
遠く青々として山成す山。眼下に広がる緑深い森と原野。二人は天に上ったような気分で、大展望を楽しんだ。
しばらくして、アレが言った。
「ニニギが降り立った、日向の高千穂の九士布流多気というのは、いくつかの伝承地があります。ひとつは今、私たちが立っている高千穂峰。ほかには、前に私たちが行ったことのある、高千穂の峡谷がある地もそのひとつです」
それに応えて、ホンジが文官らしい解釈をした。
「ふむ。しかし見方を変えれば、固有の地名ではないかも知れん。日向は、日に向かう土地。高千穂は、高く積み上げた稲穂、つまり穀物の神霊が宿る地だ。九士布流多気は、霊威ある頂きという意味にもとれる」
「わあ、さすが学者さま〜！」
アレが手を叩いて、喜んだ。
ホンジはフンと鼻を鳴らして、後ろを向いた。ほどなく水の流れる音がした。
アレが背後から覗くと、なんとホンジは立ち小便をしていた。カリの発達した薄茶色の頭の先から、健康的な勢いで小水が放物線を描いている。
その手元を見ながら、アレが言った。
「ホンジさま、この神聖な場所で小水をするなんて、神罰がくだりますよ」
ホンジは意に介さず、手にしたものを悠々と打ち振って雫を切り、衣の下に収めた。それから、のんびりと言った。
「ああ、すっきりした。きっとわしのヘノコが、神のご加護を戴いたんだな」

【ニニギは笠沙の浜辺で、コノハナノサクヤビメ（木花之佐久夜毘売）と名乗る麗しい乙女と出会いました。ニニギは彼女をとても気に入り、その場で結婚を申し込みますがコノハナノサクヤビメは父オオヤマツミ（大山津見神）に聞いてくれと言います。
オオヤマツミはその話を非常に喜び、結納の品々と共に姉のイワナガヒメ（石長比売）を送って寄こしました。
だが、イワナガヒメはひどい醜女で、ニニギはひと目見るなり追い返し、コノハナノサクヤビメだけを留めて一夜の交わりをしました。
イワナガヒメを返されたオオヤマツミは恨み言を言ってきました。「娘二人を献上したのはそれなりの意味があった。イワナガヒメと交われば、御子の命は永遠不変で揺るぎないものとなる。コノハナノサクヤビメと交われば、木の花が咲き誇るのと同じように繁栄する。そんな誓約だったが、コノハナノサクヤビメだけ留められたなら、御子の命は木の花のように、はかないものとなりましょう」
しばらくしてコノハナノサクヤビメは、ニニギに身ごもったと告げました。ところが、ニニギは冷たく「一夜交わっただけで身ごもるとは、別の神の子であろう」と疑います。コノハナノサクヤビメは「あなたの子であれば、無事生まれるでしょう」とだけ言い残して、戸口のない産屋に籠り、土を塗って隙間という隙間をふさぎ、いよいよ産まれるというときになって、産屋に火をつけました。
燃え盛る炎の中で、コノハナノサクヤビメは三柱の子を生みました。最初に生まれた子はホテリ（火照命）、次に生まれたのがホスセリ（火須勢理命）、三番目はホヲリ（火遠理命）と言います】

二人は高千穂峰から下山すると、預けた馬を引き取って薩摩国に入った。ここの薩摩半島の南西端に、ニニギがコノハナノサクヤビメに出会ったとされる、笠沙の岬（現在の野間岬）がある。
海岸に降りていくと、砂地と崖の境界に真水が湧き出している所があって、小さな水の溜まりが出来ている。そこで喉を潤し、馬にも水を飲ませた。
５月の終わりころだが南国の陽気もあって、二人は裸になると海に入った。程よい冷たさで、肌に気持ち良かった。長旅の汗と垢を洗い落とすと、二人は平らな大岩の上に寝そべって、しばしの日光浴をした。

あたりには人がいない。ホンジがアレの裸を見て、久しぶりに合体転移をするかと誘った。５０を過ぎた頃から精力の落ちてきたホンジのほうから誘いをかけるのは、珍しいことだった。
二人は岩陰に行き、岩にしがみついた格好で身体を重ねた。
ほどなく浜辺で、ニニギがコノハナノサクヤビメと出会う情景が浮かんできた。しかしどういうわけか、この日は映像がぼやけ気味だった。それでもコノハナノサクヤビメが燃える産屋で、三柱の御子を生むまでの幻視をした。
結合を解いたとき、アレの消耗が激しかった。裸体を小刻みに震わせている。
「アレ、寒いのか？」
ホンジは心配して、アレに服を着せてやった。

馬に乗って薩摩の国府に向かう途中、アレの様子が尋常でなくなった。馬の背にしがみつくようにして、ぐったりとしている。このままでは馬から落ちてしまう。
ホンジはあわてて馬を止め、松林の中で休むことにした。
アレを腕に抱き、松の根元で横にした。アレの顔色が悪く、額に手を当てると、熱があるようだ。
（これは困った。近くに民家でもあればよいが）
ホンジは立ち上がって、民家を探してこようと思った。

そのとき浜のほうから、漁師たちらしい男の一団がやってくるのに気づいた。筋骨たくましい男たちの中心に、小さな身体の老人がいた。腕や足をむき出しにした男たちの中で、老人だけは白い服をきっちりと着ていた。
ホンジのところまで来ると、老人は地面に横たわるアレを見て、穏やかな声で言った。
「連れが難儀しているようじゃな。すこし診てしんぜよう」
老人はアレのところに行って、ひざまずいた。それからアレの額から首筋、手首の内側へと、自分の指を押し当てた。一言、二言、アレに質問し、アレの答えに、しきりにうなずいている。やがて立ち上がって、ホンジに話しかけた。
「どうやら連れは、風邪を引いているようですな。それに疲労が積み重なって、体力と精力が弱まっている。宜しければ、わしの家に来なさい。薬を煎じてしんぜよう」
言うと老人は、背後の男たちに指示を出した。
ひとりの大きな体格の男が進み出て、アレの身体を軽々と抱き上げた。

老人の家は、国府の外れにあって、数人の使用人たちがいる大きな屋敷だった。アレは奥の部屋に運び込まれ、床に寝かされた。
老人はホンジに言った。
「連れはこれからわしが、じっくりと診てあげよう。それから薬も飲ませる。治るまで２、３日かかるかも知れんが、あんたはゆっくり逗留したがよかろう。馬たちは家人が世話する」
そう言って、老人はホンジを部屋の外に送り出した。
ホンジは所在なく、これまでの書類を整理したりして、半日を過ごした。

夕食は、ホンジがこれまで食べたこともないような、豪勢なものだった。
蓮の実入りのご飯に鴨肉とセリの汁物、ナスとウリの和え物、車エビの塩焼き、焼き鮑、干しダコ――それらが漆塗りの器に入って、所狭しと並べられている。こんなご馳走が、都から遠く離れた地方で出されるとは驚きだった。
「さあ、遠慮なく頂いてください。女どもが腕によりをかけた料理です」
皆がヌシさまと呼ぶ老人が言った。食事の席は、この老人と二人きりだった。
不思議な老人だった。歳を聞くと７２歳と言う。まさに古代稀な高齢であった。それにしては、すこぶる元気そうだった。昼間見た漁師たちを含め、皆、小麦色に日焼けした肌をしているのに、この老人だけは色が白く、ほっこりとした体型をしている。そして食事をしながら、老人は思いがけないことを言った。
「アレと言ったか、あの男の後華はよく使いこなされて柔らかい。余程、あなたの大きなヘノコで、突きほぐされているのでしょうな」
「――」
ホンジはギクッとしたが、答えようもなく黙っていた。
老人が面白そうに言った。
「隠すことはありません。わしも気に入った漁師たちの精を受け入れています。男の精は長生きの源ですからな」
言ったあと、老人はホッホッと上品に笑った。