（３）

「――と言うわけで、芝大門のほうは平河町の様子を見て、着工しようと思っています」
伊室洋平は、神山社長に新ビルの計画を説明していた。
一方、神山薫のほうは説明を聞きながら、心ここにあらずといった様子で、ため息を吐いたり、鼻毛を抜いたりしている。
社長のだらけた態度に、伊室は辛抱強く説明を続けていたが、相手が指の爪を切りだすにおよんで、ついに堪忍袋の緒が切れた。
「あの、社長。私の話を聞いているんですか？なんでしたら説明は、また後日ということにしましょうか？」
伊室が口もとを震わせて言うと、神山がのんびりと答えた。
「続けてくれ。早いうちに聞いておきたいからな」
「早いうちに聞いておきたいって、社長は本当に私の話を聞いているんですか？先ほどからえらく退屈そうですけど」
神山は爪を切りながら、あくびまじりに言った。
「テナントニーズも建築計画も、平河町のほうの条件が良い。それで平河町のビルを先に建てて、その結果で芝大門の計画を見直す。そこまでいったんじゃなかったっけ」
伊室はぽかんとして、二の句が告げなかった。

「甘い、甘い」
神山社長は、舌打ちしながら言った。「日本人は平和ボケしてると聞いてはいたが、これほどひどいとは思わなかったな」
彼は体を前に乗り出して、続けた。
「いいか、お前たちは切り捨てられたんだ。リストラ組なんだよ。会社にボケっとおるだけで、給料だけは人並み以上にぶんどる年寄りを、誰が必要とするか？」
朝の打ち合わせの席だった。
例によって神山社長が、藤沢常務の言葉尻をとらえて、辛辣に言っていた。それを聞いている３人の重役たちは、憮然とした表情をしている。
社長の嫌味がつづいた。
「その意味じゃあ、この会社も、お前たちを拾ってやるために作ったようなもんだ。ま、そんなわけだから、きみたちもこの会社に骨を埋めるつもりで頑張りたまえ」
そこまで言われて、藤沢は腹に据えかねてきた。彼はおもむろに口を開いた。
「社長の言われてることは、私が聞いていた噂とはずいぶん違いますな」
「ほう、どんな噂だ？」
社長の質問に、藤沢はのんびりと答えた。
「たしか新会社を作ったのは、アッパラパッの孫をよろしく頼むという遺言を残された、どこかのお方のためだという噂でしたが」
神山はちっとも動じず、まじまじと藤沢の顔を見つめた。あまり見つめられるので、藤沢が居心地悪そうにもじもじした。
「それで――」
神山はゆっくりと聞いた。「その噂はだれから聞いたんだ？」
部屋の隅にいた宮内が、体を小さくした。それを横目に、藤沢が澄まして答えた。
「さあ、誰からでしたかな？どうも歳を取ってくると、記憶力が悪くなりまして――」
「あっ、そう。ボケが始まったってわけね」
神山はあっさりと引き下がった。彼は立ち上がると、部屋を出て行こうとした。ふとドアのところで立ち止まって、藤沢に聞いた。
「ところで、そのアッパラパッの孫って、誰のことなんだい？」
そこで藤沢がなにか言う前に、自分から言った。「分かった、分かった。それも記憶にないんだったな」
そう言って、社長は部屋を出て行った。

神山の姿が消えると、残された者たちの間に、ホッとした雰囲気が広がった。
伊室が、賞賛のまなざしで藤沢を見ながら言った。
「久しぶりにスカッとしましたよ。それにしても常務、よく言われましたね。アッパラパッの孫だなんて――」
一番ホッとしたのは、情報を流した当の本人だった。しかし次の瞬間、宮内の気持は天国から地獄に突き落とされていた。
「ところで宮内、あとでぼくの部屋に来てくれるか。おまえに聞きたいことがあるんだ」
いつのまに戻ったのか、神山がドアのところにいた。

「なんだこの計画は？老人クラブのコンペをやっているんじゃないんだぞ。もっと斬新なのを考えろ」
社長が辛辣に言った。
新規ビル計画の会議の席だった。
「老人クラブのコンペってなんですか？」
子供のようにむくれて、伊室が聞いた。
「老いぼれが考えた計画だってことだ。これじゃあ、戦後の貧しいサラリーマンの働くオフィスじゃないか。窮屈でしょうがないだろ」
伊室は食い下がった。
「どこが窮屈なんでしょうか？」
「各階にリフレッシュ・コーナーくらいあってもいいだろうが。それに一階の玄関ロビーも窮屈でしかたがない。こんな広い店舗はいらん。縮めて、ロビーを広くしろ」
「でもこの店舗は、平和銀行が使うことになっているんですよ」
神山社長が平然と言った。
「だったら、銀行に掛け合って縮めろ」
伊室も負けていなかった。彼はめずらしく語気を荒げて言った。
「このビルは賃貸ビルですよ！」
「そんなことは分かっとる！」と神山。
伊室が冷静さを取り戻して、噛んで含めるように言った。
「だったら、店舗とロビーを比較して、どちらを縮めるのが経済的か、考えてみれば明らかでしょう」

それまで黙って聞いていた大友が、同僚に助け船を出した。
「社長、私もレンタブル比を高めるほうが最優先だと思います」
神山が、オヤと言う顔で大友に向き直った。
「また一人、寝ぼけた考えを披露する人物があらわれたな」
こんどは藤沢が、社長攻撃に加わった。
「社長、その老いぼれとか寝ぼけとか言うのは、やめてください。平均寿命は伸びているのですよ。私たちだって、まだまだバリバリの現役です」
「どこが？」
神山が、藤沢の股間を露骨にのぞき込んだ。
「冗談は言わないでください」
藤沢が膝を閉じて、頬を赤らめた。
神山が姿勢を正した。
「分かった。じゃあ分かりやすく言おう。まずレンタブル比のことだったな。効率だけを考えれば、レンタブル比の高いほうが経済的なのは当たり前のことだ。
だがな、世の中の職場環境の変化を見ろよ。昔のように馬車馬のごとく働くんじゃなくて、適度のリフレッシュを取り入れて、作業効率を高めようとしているじゃないか。
当然オフィスも、そういったニーズに応えるべきだと思わないか？
それにテナントが賃貸ビルに求めているのは、なにも社員が働くだけのスペースじゃないんだ。そのビルを訪れる顧客に対する、宣伝の場と考えている企業も多い。だから、ロビーにゆとりを持たせろと言ってるんだ。
それから、一階の店舗スペースは、こんなにがんばって広げる必要はない。お前たちも知っての通り、銀行は電子化が進んで、今後ますます小スペースになるはずだ。昔のような、見せかけだけの広い店舗は廃れてくるんだ」

ほかの３人は、黙って神山の話に耳を傾けていたが、内心驚いていた。軽薄、脳天気なだけだと思っていた社長が、意外にも奥の深いことを考えていたのだ。
実直な大友などは、いかにもごもっともですと言うように、若い経営者の言葉ひとつひとつにうなずいている。
最後に神山は言った。
「それから、老いぼれってことはだな――事実、お前たちが老いぼれだからだ」
神山は３人の顔を、ひとりずつ見やった。「おまえたち、週に何回できるんだい？」

次の週も、若社長と３人の年配重役たちの間で、対決議論が繰り返されていた。
「なんだ、この事業計画は？棺桶に片足を突っ込んでる年寄りが考えた案にしては、えらく悠長な計画じゃないか」
神山は辛辣に言うと、資料の説明をしていた大友の顔をねめつけた。
大友が気弱そうに目を伏せた。
その横から、大友に助け船を出して、藤沢常務が口を開いた。
「社長、具体的にはどんなところが、悠長な計画なんでしょうか？」
神山は、大友から藤沢のほうに視線を移すと、年配者の顔をまじまじと見つめた。
藤沢が気まずそうに咳払いした。
「分からんのか？だから天然記念物とか、天然ボケとか言われるんだよ」
神山はそう言うと、話はもうすんだと言わんばかりに、書類に目を移した。

藤沢がおもむろに訊ねた。
「――誰が言ってるんですか？」
「なにい？」と神山。
「だから、私が天然記念物だとか天然ボケだなんて、だれが言ってるんですか？」
神山はふたたび年配重役の顔を、まじまじと見つめた。
「おれが言ってるんだよ」
彼はあっさり言うと、大友のほうに向き直った。「いいか、黒字転換時期が７年だなんて悠長なことを言わずに、３年くらいにしろ。おまえだってくたばる前に、会社が黒字になるのを見たいだろうが」
「でも、建設コストはぎりぎりに押さえていますし、計画しているビルのグレードからすれば、７年は精いっぱいのところです」
大友が同意を求めるように、伊室のほうを見た。伊室が大きくうなずいた。
「だったら土地代を値引きさせろ。それに銀行への支払い時期を繰り延べしたり、借入れ金利を下げたり、方法はいくらでもあるだろうが。ちっとは頭を使え、薄のろ！」
神山は手にした資料を、大友のほうに投げ返した。

温厚な大友の顔が赤らんだ。さすがにおとなしい彼も、社長の顔をキッとにらむと、口元を震わせて言った。
「でも――土地の売買条件は、平和銀行のほうでとっくに決定しているのですよ」
神山は大友の口答えを、まったく意に介さなかった。
そして、ぬけぬけと命令した。
「だったら銀行にかけあって、売買条件の変更をしてこい！」
「そんな――」
大友は絶句した。そして力なく言った。「そんなこと、出来ませんよ――」
「なんで出来ないんだ。行って話すだけじゃないか」と神山。

「――あのう」
憮然とした表情で聞いていた藤沢が、横から口出しした。「そんな重要なことは、やはり社長にご出馬いただかないといけませんな」
「なんでおれがやるんだ？」
神山社長が、藤沢をにらみつけた。
「平和銀行の今井会長や若井頭取と対等に渡り合えるのは、ご器量の大きな神山社長しかいません」
藤沢は、澄ました顔で言った。
「ふん、タヌキが」
神山は、苦々しげにそっぽを向いた。
「なにか言われましたか？」と藤沢。
「なんでもない。それで、おれが取り引きに成功したら、おまえたちは何をしてくれるんだ？」
「はあ？」
藤沢は、けげんな表情をした。
「見返りだよ。おれを働かせるんだ。それなりの見返りはあるんだろうな？」
３人はあきれ顔で若社長の顔を見つめた。しばらくして、藤沢がようやく口を開いた。
「社長は、どんな見返りを期待されているのですか？」
若社長は、年配の重役たちのふくよかな体をねちっこい目つきで見た。それから、フフフ、と含み笑いをした。
「それは考えておく。それよりも大友、先方にアポを取ってくれ」
神山は手帳を出すと、ページをめくった。「来週の金曜日がいい」

３人の重役たちが部屋を出ていったあと、神山は秘書に命令した。
「宮内、今岡に電話して、頭取の若井と今井会長の素行調査を頼め。なにか秘密を持ってるかも知れん。それに、趣味なんかもな。大至急だ」
「あのう、おぼっちゃま――どうしてそんなことをされるのですか？」
「バカ、つべこべ言わずに、言われたことをやれ！」
「分かりました！」
若主人に怒鳴られて、宮内は首をすくめた。彼は調べる理由が分からなかったが、そそくさと部屋を出ていった。