（１）

貴志は朝の５時半に目覚めた。屋敷のなかはシンとして、藤沢兄弟の健やかな寝息だけが聞こえてくる。彼はもう一度眠ろうとしたが、頭が冴えて眠れなかった。睡眠時間は短かったが、そのぶん熟睡したので、旅の疲れはすっかりとれていた。
仕方なく起きあがると、郷土学者の太田が貸してくれた資料をとりだした。その書類を読む前に、顔を洗い、ついでトイレに行った。
「もうお目覚めですか」
声をかけられて振り向くと、池内老人がいた。
「熟睡したものですから、早く目が覚めてしまいました。池内さんもお早いですね」
「歳をとると起きるのが早くなります。加奈子に言って、コーヒーでも持ってこさせましょう」
「え、加奈子さんも、もう起きているのですか？」
「ええ、食事の用意がありますから」

貴志は部屋に戻ると、広縁のソファーに腰を下ろして、資料を読みだした。
原文は読みづらい書体で綴られていたのだろうが、ワープロで打ち直していたので、読みやすかった。
その資料は、日誌というより、和泉嘉信の忘備録のようなものだった。彼が１７歳のときから綴られていた。
読み進むにつれて、嘉信という人物にますます強く魅かれていった。
戦さで負った傷がもとで父が他界したとき、嘉信は１８歳だった。父の跡を継いだ彼は、隣国との戦さを続行し、見事に初陣をかざった。
勝ったのは、けっして幸運だけではなかった。若くして頭領になった嘉信は、人心の掴み方や戦力の増強に腐心した。その間の彼の苦心が、こと細かに記述されていた。
やがて彼は勢力を広げていった。彼の戦術は奇襲攻撃を得意としていた。それも人が思いもつかないような奇抜な方法で――。戦さだけではなかった。高度な政治的テクニックを駆使して、戦わずに相手の国を支配下に置くことも多かった。
嘉信の領土は急速に広がった。
そして、子供が生まれた頃から、嘉信の心境の変化が見られた。彼は、戦いにあけくれる生活に、嫌気がさしてきたらしい。その苦悩を彼は記している。
『戦さに勝つ国があれば、負ける国もある。負けた国は悲惨を極める。人心は傷つき、国土は衰える。親兄弟を失った家族は明日を憂い、領主の変わった家臣は苦渋を呑んで節を曲げる。これが真の建国と言えるのか』
嘉信は人が変わったように、内政に力を注ぎだした。治水事業をおし進めて農耕作を広め、椎茸や果樹栽培を奨励した。かたや、その頃小さな湯治場だった温泉を拡張して、民百姓の憩いの場として提供した。

貴志が読書に熱中していると、加奈子がコーヒーを持ってきてくれた。
「すみません。遅くなりまして」
彼女はコーヒーカップをテーブルのうえに置きながら、詫びた。
「いえ、とんでもないです。でも、加奈子さんは毎朝、早くてたいへんですね」
貴志がどぎまぎして言うと、彼女は上品にほほえんだ。
「そんなでもないですわ。朝早く起きるのは、気持ちのいいものです」
貴志は彼女の笑顔に、引き込まれるような魅力を感じた。
「――それにしても、大変ですね」
「何がですか？」
彼女はけげんな表情をした。
「だって、お館さまにこき使われているんでしょう？昨日の夜だって、あんなに遅い時刻なのに、屋敷の外で出迎えをするなんて」
「そんなことはございません」
加奈子は強い口調で否定した。そこで貴志の表情を見て、言い訳するようにつけ加えた。
「お館さまは、とてもお優しい方です。あれはしきたりですから、お館さまのせいではございません。私は――」
彼女は言い直した。「――私たちは皆、お館さまをお慕い申しあげております」
それから小声で「失礼します」と言って立ち去った。
（これじゃ、まるで彼女は、爺さんに恋をしているようじゃないか）
貴志は女中の後ろ姿を見送った。それから、ふたたび書物を読み続けた。

気がつくと、外はすっかり明るくなっていた。
「めずらしいことがあるもんだな。タカシ、朝から勉強か？」
教授が声をかけた。彼は顔を洗い、新しい衣服を身に着けていた。薄地の白い半袖シャツに着古したジーパン。綿の布地が形の良いお尻に張り付いて、見ていてゾクゾクするような、若いいでたちだ。
貴志は口笛を吹いた。
「先生、いい眺めです。ちょっと横を向いてください」
そのとき、タオルで顔を拭きながら、兄の一郎がやってきた。彼は髭を剃って、さっぱりとした顔をしている。
「なにがいい眺めだって？」
「あ、お父さん、お早ようございます。夕べはぐっすりとお休みでしたね――お店で」
警視はちょっと眉をひそめたが、お父さんと呼ばれても文句は言わなかった。
「そういえばきみ、昨夜、私の悪口を言ってなかったか？それに、誰かに尻を叩かれたような気がするが――」
「気のせいですよ」
貴志はあわてて否定した。その顔を、一郎はじっと見つめていたが、思いついたように弟のほうに振り返った。
「英二、夜のあいだに、なにか変わったことはなかったか？」
「なに、兄さん。変わったことって？」
教授がけげんそうに、一郎を見た。そこで兄の言わんとすることに気付いて、いたずらっぽい笑みを浮かべた。
「タカシは私よりお館さまに気があるようだよ。ひとつ布団で一緒に寝たらしいから」
それを聞いて、一郎は思わず貴志から遠ざかった。そして、太い人差し指を突き付けて、脅すように言った。
「いいか、私の布団にもぐり込んできたら、ただじゃ済まんぞ」
（なんでこんな展開になるんだよ？）
貴志は思ったが、これ以上言うとますます悪い展開になりそうなので、黙っていた。

朝食がすんだあと、英二が小さなリュックサックに小物を詰め込んで、外出の準備をしていた。お館さまと約束していた牧場へ乗馬に行く予定だった。
貴志は教授に同行することにした。一郎はふたりと別行動で、カメラを持って温泉地を見物にでかけると言う。
９時に、大橋の運転するベンツに乗って出発した。市街地で一郎をおろすと、車は緩やかな山の斜面を走り、牧場に向かった。
目の前に、なだらかな丘に緑の生い茂った、草原地帯が広がってきた。木の柵が草原を横切って伸び、ところどころに煉瓦造りのサイロが建っていた。



車は、大きなアーチ形の屋根をした建物の前で停まった。木と鉄と大きなガラス窓で出来ている、堂々とした建物だ。
「ここは裏手にチーズ工場があるんだ。表は観光用の展示販売コーナー、２階にはレストランがある。チーズフォンジュが名物だよ」
お館さまが説明した。彼らは建物を離れ、厩舎まで歩いた。お館さまの義理の息子、楠部孝夫が、素朴な笑みをうかべて３人を出迎えた。柵のなかには数頭の馬がいた。
馬を見て、英二が目を輝かせた。
「すばらしい！立派な馬ですね」
彼は柵の中にはいると、一頭の馬の背中をなでた。
「さすが、先生はお目が高い。その馬は競馬で何度か勝ったことがあるんですよ」
お館さまがうれしそうに言って、楠部に向き直った。
「ハヤがいないようだが、敬子が乗ってるのか？」
「はい、さっき遠乗りに出かけました」

３人は靴を履き替えて、さっそく乗馬することにした。英二は乗馬クラブのコーチだけあって、ひとりで素早く馬に乗った。その乗馬姿は、映画のようにさまになっていた。
お館さまも手慣れた仕種で乗馬している。
貴志は楠部に手伝ってもらって、おっかなびっくり馬に乗った。お館さまと英二は、そんな貴志を残して、さっさと馬を進めていった。
（やっぱり、冷たい連中だったんだ）
そう思いながらも、貴志は必死で馬の背にしがみついていた。楠部は、口数は少ないが、効果的なアドバイスをしてくれた。ほどなく貴志は、どうにか馬を乗りこなせるようになっていた。しかし、慣れぬ乗馬に股ずれがして、尻がヒリヒリしてきた。

「タカシ、これから自然公園まで遠出をするけど、きみはどうする？」
お館さまと並んで戻ってきた英二が、貴志に聞いた。
「ぼくは遠慮します。先生、お尻が痛くないんですか？」
「どうして？快適だよ」
「タカシくん、鍛え方が違うんだよ。あとでチーズフォンジュをご馳走してあげるから、きみはチーズ工場でも見学していなさい」
お館さまが馬上からのんびりと言って、ふたりはそろって遠乗りに出かけた。
「まるで鉄の尻だ」
貴志はぼそりと言うと、うらめしげにふたりの後ろ姿を見送った。ふたりの姿が見えなくなると、気を取り直して、建物のほうにもどった。

運転手の大橋が、施設の従業員と、なにやら親しげに話をしている。彼は貴志に気づき、こちらに近づいてきた。
「乗馬はもうやめられたのですか？」
「ええ、お尻が痛くって――とてもふたりには、付き合ってられませんよ」
「じゃあ、チーズ工場でも見学しますか？」
大橋が施設の案内役を買ってでた。彼は５０代半ばの大柄な体格をしていて、穏やかな声の持ち主だった。
この工場に通い慣れているのか、チーズの生成工程をよく知っていた。彼の説明によれば、このチーズ工場は、お館さまの前の代に操業を開始したと言う。少し離れたところにある葡萄園には、ワイン工場があって、そこはお館さまが始めたそうだ。
「へーえ、和泉家には代々、起業家精神が流れているようですね？」
貴志が感心して言うと、大橋は自分のことのように、嬉しそうにほほえんだ。
「そのとおりです。お館さまは、この町を豊かにしようと考えられて、いろいろの産業を興されているんです」
大橋の話し振りを聞いていると、心底、お館さまを尊敬している様子だ。

工場見学は３０分とかからなかった。お館さまたちはまだ戻ってこない。大橋に聞くと、１時間はかかるでしょうと言う。
貴志は暇を持てあまして、ふと郷土歴史家のことを思い出した。
（退屈しのぎに、太田さんに会ってみるか）
大橋に聞くと、彼は少しためらって、楠部なら太田の家を知っていると言う。
楠部を捜していると、和泉家の長女、敬子が馬に乗って、早駆けで戻ってくる姿に気づいた。颯爽として、元気のいい乗りっぷりだ。彼女が馬に乗り慣れているのは、素人の貴志にもわかった。
貴志が見ていると、彼女は牛小屋のところで馬をとめた。小屋のなかから、彼女の夫が出てきた。貴志がそちらの方に近づくと、ふたりの会話が聞こえてきた。

「――婦人会があるから、小学校はあなたが行って」
「ああ。太田さんの家に寄って、その帰りに子供を拾うよ」
「ついでに夕食のおかずも買ってきてくれない？今夜はカレーライスよ。魚の新鮮なのがあれば、それも買ってきて」
敬子は尻ポケットから財布をとりだして、孝夫に金を渡した。
「遅くなるのか？」
「そんなでもないわ。千佳子姉さんと一緒だから」
そこで彼女は、貴志に気づいた。「あら、速水さん、こちらに来てたの？さっき父と先生の姿を見かけたけど――」
「ぼくは馬に乗るのが、そんなに得意じゃありません。ふたりとは別行動です」
貴志が言うと、彼女はうなずいて夫のほうを見た。
「遅くなりそうだったら、電話をするわ。そのときは、食事の支度もやって」
彼女はそれだけ言うと、さっさと夫のもとから離れた。ふたりのやりとりを垣間見て、貴志は想像した。どうやら楠部家は、主婦の采配のもとで物事が動いているようだ。

貴志は楠部に、事情を話した。
「ああ、太田さんの家なら、ちょうどこれから行こうと思っていたところです。あの人のところに、毎日、絞りたての牛乳を届けているんです」
楠部はそう言うと、彼の妻が柵につないだ手綱をほどき、馬を厩舎に連れていった。それからチーズ工場前の駐車場に向かった。
貴志は途中で、運転手の大橋にむかって声をかけた。
「大橋さん、ぼくは楠部さんの車で太田さんのところに行きます。爺さんたちに伝えてください」
大橋は楠部のほうを間が悪そうに見て、うつむき加減にうなずいた。その仕草に、貴志はオヤッと思った。そのときの大橋の様子は、まるで楠部を恐れているように見えたからだ。いっぽう楠部のほうは、大橋を完全に無視して先を歩いていた。