（五）

「此度は大層、世話になった。どうじゃ寄って行かぬか」
保科の住まう上屋敷の門前で、新之輔は別れを告げていた。ところは江戸城の南にある、広大な敷地である。
「いえ、急ぎますので、ここで失礼つかまつる」
「おお、そうであった。そなたの急く気持ちはよう分かる。浅草寺の近くに思い人が居たのじゃな」
「――」
新之輔は一瞬とまどったが、気を取り直して言った。「思い人ではなくて、知り合いの医師でござる」
「ではそういうことにしておいて、いいか新之輔、落ち着いたら、ぜひとも会いに来てくれ。約束じゃ」
（家来でもないのに）と思ったが、新之輔は神妙にうなずいた。
「承知しました。落ち着きましたら、必ずご前をお尋ねいたします」
新之輔が頭を下げて立ち去ろうとすると、「待て」と保科が呼び止めた。
保科は背後に控える年配の男のところに行って、何やら受け取ると、戻ってきた。
「あやうく忘れるところじゃった。旅のあいだ、そのほうに立て替えてもらった路銀じゃ。これで貸し借り無しじゃな」
ずっしりと重い。渡された紫色の袱紗を開くと、十両ぶんの小判だった。
「ご前、これは多すぎます」
あわてて新之輔が返そうとすると、保科は鷹揚に手を振った。
「まあ、納めておけ。今後何かと入用じゃろう」

保科と別れたときは、昼どきになっていた。
新之輔は海滑藩にいたとき、参勤交代にお供して、江戸には何度か来たことがあるので、地理の心当たりはあった。
そこでまず、日本橋めざして歩いた。まだ皮の鎧を身につけていたので、奇異な目で彼を見る通行人もいた。
（早く脱がねばならぬな）
そう思いながら、新之輔は道を急いだ。

ようやく辿り着いたあさがお横丁は、浅草寺の裏側の二筋入った通りにあった。路地の両側に古い長屋が立ち並び、途中、空地があって井戸が備えられている。そこが共同の水汲み場になっているようだ。
長屋の前に木で仕切った植え込みや、土の入った桶が置かれているところを見ると、夏の季節にはあさがおの花が見られるのだろう。
長屋は高い板塀に突き当たっていたが、一番奥に「やまいよろず相談」と書かれた、小さな木の札が掛かる家があった。
そちらに歩み寄ろうとすると、家の中から丸っこい男が出てきた。坊主頭に医師の風采をしている。懐かしい小壺芳美の姿だった。
小壺は新之輔の姿を見て、ハッとしたように動きを止めた。
新之輔が菅笠を取ると、最初は信じられないように目を見開き、次いで、へなへなとその場にへたりこんだ。顔が涙で歪んでいる。
「ひさしぶりだな」
新之輔が声をかけると、小壺は声に出して泣き出した。
「――新之輔さま――わああーっ」

新之輔の腕の中で、芳美はうっとりとした表情を浮かべている。
「ああ――本当に新之輔さまですね」
「そうだ。足が無いわけではないぞ。先ほど、じゅうぶん味わったであろうが」
「また、おたわむれを」
芳美は頬を染めて、幸せそうに新之輔の胸に顔をうずめた。
積もる話はたくさんあった。しかしふたりはまず、情欲のおもむくまま、肉体の交わりを持った。空白の時を埋めようとするかのように、執拗にお互いの身体を求め合い、やがて、息詰まる瞬間を迎えた。
ふたりは、房後の心地よいけだるさに包まれていた。肌を合わせたまま、お互いの温もりを感じ、離れようとしなかった。
やがて、じんわりと新たな力が湧いてくる。
新之輔が催促した。
「芳美どの――もう一度」

ふたりが離ればなれになってから、三年近くが経っていた。
新之輔は三十五歳、そして芳美は五十三歳になっていた。芳美は頭を剃髪しているので、さほど変化は感じられない。肌は相変わらず艶々として、小太り気味の肉体も健康そのものだ。
一方、新之輔はよく日焼けして、以前よりいっそう逞しさを増したように見える。身のこなしも隙が無い。山に籠っての修業と、旅を続けていくつかの修羅場をくぐり抜けてきたことが、彼を変えたようだ。
新之輔は、下関で羽山竜之進と戦って昌造が死んだことから、その後の修業や旅を続けて今に至ったことまでを、包み隠さず話した。黒鉄衆の動きを考えると、危害は小壺芳美まで及ぶ恐れがあったからだ。
そのあと、芳美が、大坂に行ってから江戸に来るまでの経緯を話した。
お互いの話を聞いた後、芳美が言った。
「昌造さんのことは残念です。ずいぶん頼りになるお方でしたのに」
「ああ、爺は下関の寺で眠っている。いずれは爺の墓を、海滑に戻そうと思っている」
新之輔は昌造と共に、新造のことも考えていた。ひょっとしたら、先にあさがお横丁で待っているかと思ったが、それもはかない望みだった。あとはどうしても悪いことを考えてしまう。新造はやはり――。

芳美は、江戸幕府内の情報を得ていた。彼が漢方と南蛮外科に詳しいことから、ちょっとしたきっかけで江戸城の御城医師たちと親しくなり、その交際から情報を仕入れているようだ。
保科正之の人物像についても、医師たちから聞いていた。
江戸幕府の重鎮で、現将軍徳川家綱の叔父にあたる。家綱が若くして四代将軍になったとき、保科正之が中心となって、家光時代からの大老たちと共に安定政権を築いてきた。
とくに保科正之が力を入れてきたことは、これまでの武力に頼る武断政治から、文治政治への政策切換えだった。
新之輔は芳美の話を聞いて、あらためて保科正之がやんごとない人だったことを知り、身のすくむ思いがした。
（おれはその人物を、手籠め同然に犯したのだ）
そしてふと気づいた。保科が栗橋で浪人たちに襲われたのも、政策の切り替えが関係しているのではないかと。

江戸における、小壺芳美との同棲生活が始まった。
芳美は医業の手伝いとして、弥助という小者を雇っていた。六十代の小柄な老人で、無口だがよく気が回る。
芳美の日常は、午前中やってくる町人たちの診察をし、午後からは患家に出向いて往診していた。
その間、新之輔は職を求めて出歩いた。
江戸においても、口利き屋はいた。いわゆる仕事の斡旋業である。しかし今は、日雇い人足などの仕事しかない。手持ちの金は、丁銀が五枚ほど、それに保科に貰った小判十両がある。新之輔は当面あせらずのんびりと、職を探すことにした。

年が明け、早くも二月に入っていた。
新之輔は芳美と連れ立って、湯島天神に来ていた。ここは大和政権が国土を統一した頃、建立されたという、たいへん古い歴史の神社である。
江戸時代に入って徳川家の庇護を受けてから、菅原道真公を祀る神社として、広く人々の信仰を集めだした。
とくに今は梅の花が咲き始めた頃で、参拝客で大いに賑わっていた。
湯島天神は丘陵地に位置しており、そこに行くには坂を上らなければならなかった。傾斜の急な男坂と緩い女坂があり、新之輔は芳美の体力を考えて、女坂を上った。
馥郁とした白梅の香りがあたりに漂い、着飾った女たちの姿が、湯島天神を華やかな社に見せていた。
前を歩いていた新之輔は、ふと足を止めた。
本殿の前で、参拝客に混じって三人の武士がいた。二本差しをした十歳そこそこの少年が、生真面目そうに柏手を打ってお参りをしていた。その背後に、少年を守るようにして、老若二人の武士がいた。
「松太郎さま――」
新之輔はつぶやいた。そして慌てて芳美の手を引いて、建物の陰に移動した。

小壺芳美も気づいていた。
少年の名は松太郎。海滑藩主、首藤頼宗のひとり息子である。脇に従う武士は、江戸家老の室井正俊、たしか芳美と同年代である。もうひとりの若い武士は見覚えがなかった。
松太郎は、文武の両道に才覚のある子供だと聞いていた。そして、祖父似のおおらかな性格をしている、と。
しかし芳美は、松太郎を見ると、どうしても新之輔のことを考えてしまう。
（あの瞳は――本当に似ている）

――＊＊――

もうずいぶん前――蝉時雨の降り注ぐ、夏の盛りだった。
芳美は、海滑藩主宗定の長子である頼宗の正室、孝子のお付きとして、駒込に来ていた。
当時、芳美の上席医師だった内藤は上屋敷に詰めていたので、必然的に芳美が奥方のお供のほうに回ったのだ。
孝子が、「富士を詣でてみたい」と言ったのを受け、駒込の富士権現社を訪れた。ここは富士の浅間神社を勧請して設けた社で、ここを詣でることは富士山を詣でることと同じ霊験があるとしていた。
孝子は公家の出であるが性格は活発で、頼宗と別行動で、よく今回のような遊興を楽しんでいた。
その夜、一行は、同じ駒込にある下屋敷に泊まった。
夕餉を済ませ、屋敷内に一日の終わりが訪れる頃、芳美はお伝の方に呼ばれた。お伝の方は、孝子のお世話をすると同時に、女中たちの指導役もやっていた。
「内藤からことづかったもの、持ってきたか？」
「はい、これに」
お伝の方の問いに、芳美は油紙の包みを取りだした。開くと、さらに小さな油紙の包みがふたつある。それぞれの表面に小さな文字で、「宝」と「禿」と墨書きしている。
芳美は、上屋敷で内藤から薬を預かるとき、ひと通りの説明を受けた。
「宝」は宝水という南蛮薬で、これを白湯に溶いて飲めば、本人は完全な眠りに入る。ちなみに完全な眠りとは、その間なにをされても、本人はまったく気づかないということである。
「禿」は漢方薬の禿鶏散で、これを服用すれば、どんな萎えマラでも怒髪天を突く勢いを得る、と言われている。
芳美はどちらの薬も聞き及んでいたが、使ったことは無い。入手することが困難な秘薬で、またすごく高価なものである。この薬をお伝の方が誰に使うのか興味はあったが、芳美は薬の用法を伝えただけで部屋を退いた。

自分の部屋に戻った芳美は、なかなか寝付けなかった。もんもんとして時を過ごし、ついには辛抱できずに床から抜け出た。
襖を開けると、暗闇の室内にくらべ、外は月明りでものが見えた。
芳美は庭に出て、しばし時を過ごした。
そのとき、中庭の向かいにある奥の廊下を、歩く姿があった。お伝の方だった。その後ろに、若い風間新之輔が従っていた。
芳美が見ていると、ふたりの姿は襖の向こうに消えた。
なぜか気になった。
ふたりには人目をはばかっている様子があった。もしふたりの密通であれば、眠り薬の宝水は何に使うのだろう。
そして、今思うと、新之輔さまは女を抱けなかったことが分かった。
（では、あのとき、お伝の方と新之輔さまはどこに行ったのだろう）
それは今もって、大いなる疑問であった。