（三）

結局、新之輔は、須佐之介の手助けをすることに同意した。
須佐之介は戦支度に、新之輔の持つ棒を鉄環で補強してくれた。
お梅が、新之輔のために、紺羽織と裾を絞った裁着袴（たっつけばかま）を持ってきた。
「動きやすいように工夫したよ。夜なべして仕立てたんだから」
そう言うお梅の目つきは、悩ましげにうるんでいる。
さすがに須佐之介が、やっかみ半分に言った。
「おい、わしの女房たちに、あまり色目を使うなよ」
そんなことを言われるのは心外であったが、新之輔は聞き流した。

最後に寄ったのは、馬具屋だった。そこで新之輔の鎧を作ると言う。
そういえば、須佐之介が身につけていた鎧は、革製だった。
「お侍さまは、すばらしい身体をされていますね」
馬具屋の主人は、新之輔の身体を採寸しながら言った。
どうやら身体の大きさに驚いたのではなく、しっかりした筋肉や骨格に感心したようだ。
初老の主人は、新之輔の身体のあちこちに手の平を当て、感触を確かめ、ときおり何事か考え込んでいる。
新之輔は、自分の身体を触る主人のやわらかい手を感じて、身体の芯が疼くのを覚えた。そういえば、久しく男を抱いていなかった。
これまで新之輔は、爺の身体に慣れ過ぎて、ほかの男は抱けないと思っていた。唯一の例外は、医師の小壺芳美だった。
芳美とは一度きりの契りだが、あまりにも鮮烈な経験だった。そして知った。爺以外でも、老いた男なら悦楽を得られるということを。

三日後、新之輔の鎧が出来上がった。胸と背中を覆う部位、そして腹と腰を覆う部位に分かれていた。要所には皮を重ねて、補強されている。鎧の合わせ目は、脇腹のところにあった。そして肩当ては、二の腕まで防御できる長さだった。
身につけると、すべてがしっくりとして、身体によく馴染んだ。
そもそも新之輔の戦う型は、戰（いくさ）の剣術である。少々の受け傷はものともせず、相手に致命的な一撃を与えることが求められる。そのため鎧を身につけ、刀は破壊力のある剛刀を使うのが効果的だ。
その意味では、皮の鎧は有り難かった。軽量で動きやすいし、逆に致命的な傷も受けにくい。

用意が整うと、ふたりはそれぞれの馬に乗って、石見の国へと出立した。ここでも昌造爺の教えが役立った。爺とはよく豊後の山野を早駆けで、馬を乗りこなしていたのだ。
石見の国に入ると、まず大森にある陣屋を訪ねた。ここは石見銀山の採掘事業の統括をしているところである。
大和須佐之介は顔馴染みなのか、すんなりと奥に通してくれた。しかし、担当者の話によれば、今回の輸送隊は半刻（一時間）前に、銀山街道に向け出立したと言う。

石見銀山は江戸幕府の直轄領であり、日本最大の銀の採掘量を誇っていた。ここで灰吹法という技術によって精錬された銀地金は、灰吹銀と呼ばれる。これを京都伏見にある銀座に運び込んで、そこで丁銀や小玉銀に鋳造するのだ。
灰吹銀の搬送方法は、当初は船を利用していたが、冬の日本海は季節風が強く航行に支障が多いため、今は陸路輸送となっていた。
この陸路のうち、大森から尾道まで、中国山地を越え瀬戸内海にいたる道を、銀山街道と呼んでいる。この道中が、一番山賊たちに狙われやすいところであった。

「ふむ、とりあえず輸送隊のあとを追ってみるか」
陣屋で情報を得たあと、須佐之介は言った。
ふたりは馬を早駆けして、山のほうに向かった。
四半刻ほど走ったところで、前方から男たちが慌てた様子でこちらに走り来る姿が見えた。
「待て。何があった」
声をかけると、先頭の男が息を切らして答えた。
「へえ、山賊が出ました。お侍さんたちと切りあってます。わしらは怖くて、ここまで逃げてきました」
「山賊どもは何人ほどいた」
「それがよく分からないんで。わしらはすぐ逃げたんで、そのう――」
替わって、もうひとりの男が言った。
「あのう、おそらく十五人くらいは居たと思います」
この当時は銀の輸送にあたって、街道各村へ人馬の負担が割り当てられていた。従って銀山奉行からは警護にあたる武士が数名つくだけで、あとの人員は百姓たちであった。
賊が十五人もいれば、警護の武士たちも到底太刀打ちできないだろう。
しかし須佐之介は不敵な笑みを洩らした。
「十五人とは、相手にとって不足なし。風間、稼ぎ時だぞ」
そう言って、須佐之介は男たちに向き直った。「お前たちはこのことを陣屋に知らせてくれ。その間に、わしらが山賊を退治する」

現場に着くと、武士たちが倒れていた。いずれも止めを刺されたのか、息が無かった。壊れた荷車の脇に大岩が転がっている。引き馬の姿が無いのは、連れて行かれたようだ。
おそらく賊どもは、崖の上から大岩を転がして前方を塞ぎ、立ち往生した輸送隊を一斉に襲ったのだろう。
あたりを調べていた新之輔が、須佐之介を呼んだ。
「大和、これを見ろ」
道の端に轍（わだち）の跡があり、草地へと続いている。どうやら山賊たちは、一台の荷馬車に灰吹銀を積んで、馬で運び去ったようだ。
山歩きに慣れている新之輔にとって、山賊の後をたどるのは容易だった。
痕跡は草地から林の中へと続いていた。途中で流れの速い川に突き当り、川沿いに山のほうに登っていった。

ふと新之輔が、須佐之介の動きを制した。
「見張りがいる。しばらく待っておれ」
新之輔は自分の馬の手綱を須佐之介に預けると、木の影伝いに先へ進んだ。
見張りの男はふたりいた。大岩の上に座り込み、のんびりと干し飯を食べている。
新之輔は背後から回り込んで、またたく間にふたりを昏倒させた。近くの木から蔓を切り出して、意識を失ったふたりを縛りあげた。

山賊たちの隠れ家は、切り立つ崖の足元にあった。まわりは木々に囲まれ、崖の根元に深い窪みがあって、そこで野宿しているようだ。
山賊たちは酒盛りをやっていた。空地に火が焚かれて鉄の大鍋が掛けられ、串刺しの魚がまわりの地面に刺されている。
「さて、どうやって奴らを退治するかだな」
木の陰で、須佐之介は言って、すぐ答えを出した。
「よし、わしは頭をやる。おぬしはあとの手下を頼む」
酒を飲む男たちの中央に、髭を生やした赤ら顔の男がいた。それが山賊たちの頭領のようだ。
「あとの手下といっても十人ほどいるぞ。それを拙者ひとりで退治しろと言うのか」
新之輔が不服を言うと、須佐之介は当然のことのようにうそぶいた。
「わしの武器は鉞（まさかり）だ。これを使えば確実に相手は死ぬ。できるだけ生け捕りにしたい。だから、おぬしに頼むのだ」

須佐之介は鉞をかついで、ずかずかと山賊たちの前に出て行った。
「よう、旨そうなものを食ってるじゃないか。わしも仲間に入れてくれ」
突然の闖入者に、男たちは度肝を抜かれたようだ。
「なんじゃあ、きさまは」
頭領らしき髭の大男が、怒鳴り声をあげた。
「まあまあ、そう怖い顔しなさんな」
須佐之介はのんびりと言って、頭領の前で立ちどまった。
「ではこれから、お前たちを退治させてもらおうかのう」
言った途端、鉞を振りかぶって、頭領の頭に叩きつけた。すさまじい殺傷力だった。頭を縦一文字に割られた頭領は、声もなくくずおれた。
突然の出来事に、手下たちは度肝を抜かれた。
その間に、背後から忍び寄った新之輔が、男たちに当身を食らわせた。
ようやく我に返った残りの者が刀を抜いて反撃してきたが、物の数ではなかった。またたく間に山賊たち全員が、地に伏していた。

あたりはすでに、薄闇に包まれている。
「さて、これからどうする」
新之輔が聞くと、須佐之介はあっさりと言った。
「なあに、案ずることは無い。銀は荷馬車に積んで、五体満足な山賊ふたりに馬を引かせる。他の男どもは数珠つなぎで歩かせる。おっとそれから、歩けない頭領は首だけ持っていく」

銀山街道に出て、大森に戻る途中で、知らせを聞いた奉行所の家士たちと出会った。あとの警護は彼らに任せた。
二人は陣屋まで行って、賞金の丁銀五十枚を手に入れた。
須佐之介が交渉で粘って、捕えた山賊たちの賞金に、灰吹銀を取り返した賞金を上乗せさせたのだ。
新之輔は十枚の丁銀を、須佐之介から受け取った。
須佐之介いわく、分け前は十五枚だが、新之輔の馬や鎧の費用を差し引いて十枚になるそうだ。一見、豪放磊落に見えるが、案外、細かい男である。それに今回の山賊退治は、多分に新之輔の働きに依った。
しかし、新之輔は何の不満もなかった。前からの丁銀がまだ十数枚残っていたし、それに十枚加わるわけだから、当面の資金としては充分すぎるほどだった。

山賊退治から戻った新之輔は、須佐之介の家にしばらく逗留した。
村の畑仕事を手伝ったり、子供たちの遊び相手をしたりした。村人たちはすっかり新之輔に打ち解けて、何かと親切にしてくれた。特に女たちは、隙あれば新之輔を誘惑しようとしたが、彼は頑なに逃げ回っていた。
その間、須佐之介は新たな注文が入ったようで、助手の男と二人きりで、本業の鍛冶仕事に専念していた。