（１）

男はうつろな目で、足下を流れる車の列を見つめていた。ヘッドライトの白い光とテールランプの赤い光り――まるで二重のメリーゴーランドを見ているようだ。しかし彼の頭の中は、思考することを停止して真っ白だった。
男は自分を勇気づけるように、大きく息を吸った。それから靴を脱ぎ、橋桁の横にそろえて置いた。手すりを乗り越えようとしたとき、突風が吹いて、あわてて手すりにしがみついた。
しばらくして、ついに男は手すりの外側に立った。彼は下を見てためらい、それから目をつぶると、虚空に飛び出した。

テクノ２１の社長室は、重苦しい雰囲気に包まれていた。部屋にいるのは望月社長と岩佐副社長のほかに、工場長の中野、それに、たまたま最初に警察からの電話を受けた上原景がいた。
経理部長が金融取引きで１６億円もの欠損をだし、それを苦に自殺した。そんな大金は、小さな会社にとって致命的な損失だった。
「彼は３年間も隠し続けてやってたんだぞ。３年間も――」
望月社長は、頭を抱え込んだ。
岩佐が声を落として言った。
「社長――すべては私の責任です。私がきちんとチェックしなかったばかりに――」
「過ぎたことは仕方がない」
望月は景のほうに向いた。「上原くん、お聞きの通りだ。せっかく優秀なきみをうちの会社に迎え入れたのに、とんだ災難だったな」
「いいんです。それより、１６億円の穴埋めをどうするんですか？」
「そんな大金、うちじゃあどうしょうもない。とにかく銀行に事情を話して、救済を頼み込むしかない」
肩を落としてうなだれる社長を、景は声もなく見つめた。その姿には、親しげに背中を叩いたり、いたずらっぽく目を輝かせて冗談を言ったりする、根アカ社長の姿はすっかり影を潜めていた。

そのとき、部屋の電話が鳴った。
「いい、私が出る」
立ち上がろうとする岩佐を押さえて、望月が言った。
「ああ、私だ。うん、わかった。つないでくれ。――あ、会長。ハッ、ハイッ！申し訳ございません。――ハイ――すぐにお伺いいたします」
受話器を置くと、社長はフウッと溜め息をついた。彼の額には汗が浮き出ていた。
「会長は、もう今回の不祥事をご存知だ。すぐ鎌倉に来いって」
「会長が――私も一緒に参りましょう」
岩佐が不安そうに言った。
望月は少し考えてから言った。
「いや、きみはいい。私ひとりで行く」
彼は腕時計を見た。「もう２時過ぎか。今日はおそらく東京で泊まることになるだろうから、東京事務所に連絡してホテルを予約しておいてくれ」
それから言い足した。
「警察や報道陣が来るはずだ。きみは会社で、彼らの対応をやってくれ」
景がおずおずと尋ねた。
「あのう――会長って、どなたですか？」
「昨年、きみがうちに来た頃だったかな、うちの将来性に投資すると言って、新商品の開発資金を融資してくださった方だ」
望月は、溜め息をついた。「三友銀行の藤森会長だ」
その名前を聞いて、景は息をつめた。彼は内心の動揺を押し隠して、平静な声で訊いた。
「藤森宗春――会長？」
「ああ、きみは知っているのか？」
望月が、景の顔を見つめた。
「若干、縁がありまして――」
景は、どう説明しようかと迷った。少し考えて、彼は腹を決めた。「社長、私も藤森会長のところに連れて行ってください」
望月は不思議そうに訊いた。
「藤森会長といったら、大財閥の名士だぞ。――きみは、その会長とどんな関係があるんだね？」
「複雑な関係です。今はこれ以上、お話しできません。とにかく、お役に立てるかどうかは分かりませんが、私も一緒に連れて行ってください」

「このまま引き返したくなったよ」
藤森会長の屋敷の前で、望月は不安そうに言った。
「社長らしくもない。大丈夫、取って食いはしませんよ」
景が運転席から振り返って言った。
彼らはいったんテクノ２１の東京事務所に寄って、そのあと支所の車を借りて鎌倉まで来ていた。
望月は緊張した面持ちで、後部座席の隅に肉付きの良い体を押しつけている。
「きみは藤森会長のご威光を知らないから、のほんとしてるんだよ」
「ご威光？」
「ああ、会長が右だと言えば、日本の財界すべてが右に向かうくらいの力があるんだぞ」
「へーえ、すごく力持ちのお年寄りですね」
「冗談はよせよ。聞かれてたらどうするんだ」
望月は車の外を覗き見た。
そのとき、鉄の門扉が重々しい音をたてて開いた。景は車を進めながら、以前見た風景を思い出していた。あのときは父親と一緒だったが、その当時と様子はちっとも変わっていない。
玄関口で、執事の津室が出迎えていた。しばらく見ぬ間に、髪に白いものが増えていた。老人は景を見て、すぐに気づいたようだが、何も言わなかった。

ふたりは執事のあとについて長い廊下を歩き、会長の部屋に向かった。
景が８年前に訪れたときと同じ位置に、藤森宗春は座っていた。まるであれからまったく年をとっていないかのように、艶やかな顔をしている。
望月は座布団を脇に退け、畳の上で這いつくばるようにして頭を下げた。
「このたびの不祥事は、まことに申し訳ございません。せっかく会長にご援助をしていただきながら、ご期待に背くことをしでかしました。すべては私の、管理不行き届きの責任です」
望月の声は震えていた。
藤森宗春は、望月を冷然と見下ろし、それから景の顔を見た。景は、望月の横から少し下がったところで正座して、悪びれもせずに老人の顔を見返した。
「きみとはどこかで会ったかな？」
宗春は望月を無視して、景に向かって言った。
景は馬鹿丁寧に返事をした。
「８年前にこちらにお伺いしました。上原景と申します。ご無沙汰しております」
老人の表情は、なんの変化も見られなかった。
「ほう、きみがテクノ２１で働いているとは知らなかった」
景は、自分がテクノ２１に入社したことを、この祖父がとっくに知っているのは分かっていた。しかし景は、そんなことをおくびにも出さなかった。彼は望月のほうをチラリと見て、祖父に向き直った。
「会長にご報告しなかったことは、お詫びいたします。しかし、三友商事の藤森社長にはお伝えしてあります。私の就職の件では、藤森社長に、いろいろとご心配をおかけいたしましたから」
宗春は、かすかに微笑んだ。景が望月に、藤森家との関係を言っていないこと、それに、景をなんとかフジ電子に就職させようとした、嘉一に対する皮肉に気づいたのだ。

宗春はおもむろに、望月に対して言った。
「それできみは、これからどうしようと言うんだね？」
望月があわてて口早に言った。
「はい、この期に及んで、厚かましいお願いだとは重々承知しておりますが、追加融資をお願い致したいと思っています。弊社の製品は順調に出荷されておりますし、開発中の新製品も、あとわずかで完成いたします。当面の金策をしのげれば、きっと再建できると確信しております。どうかご融資の件、よろしくお願いいたします」
望月は、深々と頭を下げた。その額に汗が滲み出ていた。
藤森会長が訊いた。
「それで、担保はあるのかね？」
「会社施設はすべて、これまでの借入金の抵当に入っていて――担保はございません」
「無担保融資をしろ、と言うのだな。それで、今回の不祥事の責任は、だれがとるんだね？」
穏やかな口調だったが、藤森会長の目が厳しさを増していた。
「もちろん私です――でも、会社を再建するまで、お待ちください。私には、社員百人の生活に責任がございます」
弁明する望月に対し、宗春が有無を言わさぬ口調で言った。
「きみ、甘いな。金を融資しようとすれば、銀行側にも株主に対する責任がある。しかも無担保融資だ。救済融資をするとしたら、銀行から新しい経営者を派遣するのが常識だろうが」
望月は声もなく、下を向いた。彼には、藤森会長に反論するすべがなかった。

「あのう――」
景が口出ししようとすると、会長がなんだと言うように彼の顔を見た。
景は静かに言った。
「生意気なことを言うようですが、テクノ２１は電子分野の技術者集団です。なかでも望月社長は、電子技術産業の将来を読める、優秀な経営者です。その先見の明で、町工場をここまで大きくしてきました。ですから、望月社長がいなくなれば、テクノ２１の存続なんてありえません」
望月がびっくりしたように、景の顔を見た。
一方、藤森会長は昂然として、胸を反らせた。
「望月くんが若い社員に信望があるのは、うらやましい限りだ。しかし会社経営は、なにも技術者である必要はない。むしろ事務系のほうが、堅実な経営をやっていけると思うがどうだね」
景は即座に反論した。
「でも、従業員の大半は、技術者です。彼らが一生懸命働くのは、技術を理解してロマンをもった指導者がいるからだと思います。現に技術者の私も、社長の夢に賛同して就職しました。銀行から事務系を派遣するのなら、法務か経理担当者をお願いします」
「きみ、失礼だぞ」
望月が小声で景をたしなめた。
「いいんだ」
会長がさえぎった。「ところできみは、事務系にはロマンがないと言うのかね」
「それは――ありますよ。非常に少ないけど」
景は口ごもった。
「非常に少ない、か――」
宗春は苦笑した。それから彼は、望月の顔を真っ直ぐ見ながら、命令するように言った。
「望月くん、きみが決断するに、１週間の猶予をやろう。ただし、ふたつにひとつだ。きみが責任を取って会社を退くか、それとも三友銀行の融資をあきらめるかだ」