（２）

暗黒の世界が広がっていた。
ふたりはしばらくの間、赤と黒の不気味な光景に見とれていた。
空は赤みがかった灰色で、太陽の姿はなかった。その下に、鋭角的に尖った黒い山々が連なっていた。草木一本なく、目にうつるのは岩だらけの光景だった。
ウータンたちのいるところから、一本の道が山に向かって伸びていた。その両側は切り立った崖で、深い谷間には真っ赤な溶岩が流れていた。白熱したドロドロの液体が、あちこちで噴きあげていた。先ほど通路から見た赤い光は、溶岩の放射する明かりだった。
気を取り直して、ウータンはユーミンのほうに振り向いた。
「ユーミン、出発するよ」
ウータンが声をかけると、ユーミンが覚悟を決めた顔で、きっぱりとうなずいた。

ふたりは岩だらけの荒涼とした道を歩きだした。風が吹いて、熱気が下から吹きあげてきた。思わずのけぞるほど熱かった。
「ウータン、見て！」
ユーミンがふいに立ち止まって、鋭く言った。
右手の空に、灰色の生き物が飛んでいた。巨大なコウモリのような翼を羽ばたかせて、長いしっぽが波打っていた。
「ドラゴンだ！」
ウータンが叫んだ。
ふたりはついに、伝説の生き物だと言われていたドラゴンを、現実に目の当たりにしたのだ。ふたりの見ている前で、ドラゴンの姿が大きくなってきた。空を切る羽ばたきの音が聞こえてきた。
「ユーミン、ぼくの後ろに隠れて！」
ウータンは体の前に盾をかまえながら叫んだ。ユーミンがすかさずウータンの背後にしがみついた。
（本当にドラゴンの炎を防いでくれるんだろうな）
ウータンは前に構えた盾にたいして、若干不安になってきた。
ドラゴンはこちらに向かってまっすぐ飛んでいたが、途中で下の方に急降下して、姿を隠した。
右の谷間の向こうにそびえ立つ、山のあいだに降りたようだ。

ふたりはしばらくぼう然として、その場に突っ立っていた。
ドラゴンは想像以上に巨大だった。遠くから見ただけでも、獰猛な力が伝わってきた。今まで戦ってきた怪物たちとは比べものにならない、けた違いのパワーを感じた。
そのドラゴンと、ふたりきりで戦わなければならないのだ。
それに、もうひとつ問題があった。ドラゴンの降り立った山へ行くには、谷間の溶岩を越えなければならない。
ふたりは気を取り直して、先への道を進んだ。途中で斜めに谷の方に降りていく枝道があった。彼らはそちらのほうに進んだ。
谷間に降りていくにつれ、熱気が激しくなった。近くで見る溶岩は、グツグツと沸きたっていた。ちょっとでも足を踏みはずせば、一瞬のうちに燃え尽きてしまうだろう。
向こう岸にも、上に登る同じような道が見えた。ところが両方の道は、真っ赤な溶岩流でさえぎられているのだ。
ウータンは途中で立ち止まると、ユーミンに向かって言った。
「ユーミン、だめだ。この道は溶岩でとぎれている」

ふたりが引き返そうとしたときだった。
谷間の上流で、ゴロゴロッと地鳴りのような音がした。
「ウータン、あれを見て！」
ユーミンが、向こう岸の上流を指さした。
崖が揺れ動き、岩肌に数本の亀裂が走っていた。見ているうちにも、亀裂はどんどん大きくなった。
次の瞬間、ドーンと音がして、一本の亀裂から水が噴き出した。ものすごい量の水だ。それに誘発されたように、ほかの亀裂からも、つぎつぎに水が噴き出した。
ドーン――ドーン――。音がこだました。
水が溶岩に接触して、水蒸気が立ち昇った。水が蒸発するシューシューという音が聞こえてきた。
岩盤から噴出する大量の水が、溶岩に注がれつづけた。もうもうとした水蒸気の中で、赤い溶岩の色がどす黒く変わり、ついで灰色になっていった。
水の流れ落ちたところから、灰色の輪が広がった。
熱気を帯びた水蒸気が、ウータンたちのいるところまで広がってきた。ふたりは熱い蒸気にむせながら、溶岩流の変化を見守った。
滝のように流れ落ちる水によって、溶岩が固まりだした。その上を大量の水が流れ、下流の溶岩に接触して水蒸気となった。
水の奔流は１時間ほどつづいて、ようやく細くなった。
そのころには、ウータンたちのいる足下の全面が、ぶつぶつと小穴のできた灰色の岩盤に変わっていた。その岩盤のいたるところから、湯気がたちのぼっていた。
それを見て、ウータンが言った。
「あの上を通って向こう岸に渡れるかもしれない。ユーミン、下に降りてみよう」

下まで降りると、ウータンは恐る恐る足を伸ばして、湯気の立つ岩盤に触れてみた。
（固まった部分が薄かったら、割れてしまう）
ウータンは額に汗を浮かべて、爪先にそっと力を入れて地盤を押してみた。どうやら大丈夫のようだ。彼は思い切って体重を乗せた。
足もとは熱かったが、岩盤は彼の体重に耐えた。
そのときユーミンが、切迫した声で言った。
「ウータン、急がないと溶岩が――」
上流を見ると、新たな溶岩が固まった岩盤の上に溢れでていた。そして、赤い亀裂のように、いく筋もの溶岩の流れが下流に向かって伸びていた。もはや慎重に、足もとを確かめている時間がなかった。
「ユーミン、いちかばちかだ。行くぞ！」
ウータンは、向こう岸めがけて歩きだした。
そのあとを、ユーミンがつづいた。
ウータンは歩きながら、岩盤の下の灼熱した溶岩を意識した。
固まった溶岩の層がちょっとでも薄ければ、ふたりはあっという間にあの世行きだ。向こう岸が遠く見えた。横目で上流のほうをうかがうと、赤い溶岩の筋が広がって、じりじりと近づいて来る。
ウータンは思わず走り出したくなるのを我慢して、歩きつづけた。走ったりしたら、その振動で岩盤が割れるかもしれなかった。

ようやく対岸にたどり着いた。ふたりとも汗びっしょりだった。
「ふうっ、１年分も寿命が縮まった思いだ。ユーミン、大丈夫かい？」
「ぼくは大丈夫。でもどうして、あんなにタイミングよく、水が流れ出したんだろう？」
ユーミンが小首をかしげて言った。
「さあ、分からないな。とにかく先に進もう」
ウータンは先に立って、岩の坂道を登りだした。上まで登って谷間を見おろすと、先ほど通ったあとを、真っ赤な溶岩流がおおいつくしていた。これでもう、ふたりが後戻りする道は、完全に絶たれたのだ。

道はとがった岩山のあいだを、曲がりくねってつづいた。まわりの景色は、寒々とした不毛地帯だった。植物や生き物の気配はまったくない。あるのは、黒っぽい岩と地面に転がる石ころだけ――。
ふたりは、山の背後のひらけた場所にたどり着いた。小石の転がる荒涼とした広場だった。
その先の切り立つ岩壁のふもとに、大きな洞穴があった。
ウータンとユーミンは用心しながら、その洞窟に近づいた。
洞窟内は広かった。奥の方から、ムッとする熱気が押し寄せてきた。
ウータンはユーミンにうなずきかけると、足を踏み入れた。
ところどころに、ドロリとした赤い溶岩が溜まっていた。ふたりはゴツゴツした黒っぽい岩壁の狭間を、ゆっくりと先へ進んだ。
奥のほうから奇妙な物音が聞こえてきた。――風のうなるような音。
ウータンは炎の楯を前にかまえて、慎重に歩を進めた。
風の音が強くなった。

ふいに前方の暗闇に、大きな影が浮かびあがった。中空にふたつの黄色い光りがあった。
ドラゴンだ！
風のうなり声は、ドラゴンの息だったのだ。黄色に光る目が、ふたりをにらみつけた。大きく息を吸いこむ気配、ついで巨大な口がカッと開かれた。
「ユーミン、ぼくの後ろに隠れろ！」
ウータンは楯を前にかまえて、叫んだ。
とたんに、ドラゴンが炎を吐き出した。ウータンの念力とはくらべものにならない炎が、ものすごい勢いでふたりを襲った。あたり一面が朱に染まった。炎はウータンの構える楯にぶつかった。
ウータンは足を踏ん張り、両手で楯をささえた。熱気がまわりにたちこめた。炎の勢いはすさまじく、吹き飛ばされそうだった。ふたりのまわりに炎の膜ができた。
「ユーミン、ここじゃ不利だ。いったん外に出よう」
炎がおさまると、彼は楯をかまえて、じりじりとあとずさりながら言った。
楯の向こうで、ドラゴンが迫ってくるのが見えた。
「ユーミン、走れ！」
ウータンは叫んだ。
ふたりは洞窟の出口に向かって、がむしゃらに走った。背後から、ドラゴンの歩く地響きが聞こえてきた。