（３）

宴会が始まった。社員たちはめいめいのグループに別れ、寿司やツマミの乗った折り畳みテーブルを囲んで、酒盛りをした。
あちこちから久しぶりに、明るい笑い声が湧き起こりだした。その中でも木原紳一のいる席は特に賑やかだった。そこでは、もっぱら紳一が、皆を笑わせていた。彼は、スピーチのときの神妙な態度などケロッと忘れて、底抜けにはしゃいでいた。
「まあ、これまでしんどいことばかりだが、たまにはいいこともあったな」
「部長、いいことって、どんなことでっか？」
横に座っていた、杜氏の笠原が訊いた。
「そうだな――まずは、社長とひとつ蒲団で寝たことだ。あんなことは、滅多にない経験だ。社長のふっくらとした暖かい体――あれは最高の抱っこちゃん人形だったな」
「――」
「なんだよ、みんな、そんなに黙り込んだりして。べつにおれは、社長のお尻を貸してもらったわけじゃないぞ」
「部長――聞こえまっせ」
笠原が後ろに目配せしてささやいた。

紳一は、そっと背後を振り返った。
後ろのテーブルには、木原社長ほか北田相談役、大園専務たち、会社ビップのお歴々が座っていた。そして、彼らの席は妙に静かだった。
「気にするな。連中、歳とともに耳が遠くなってんだから」
紳一の言葉に、ほかの社員たちは、気弱げに微笑んだ。
「それから、何と言っても最高に嬉しかったのは、おとうちゃんの顔を見たときだよ」
紳一は、笠原の丸っこい体を抱き寄せて、頬擦りした。「家が潰れたって聞いたので、心配してたんだ。おとうちゃんの元気な顔を見たときは、思わずジーンときたな。ほんと、おとうちゃんの笑顔は、最高の疲労回復剤だよ」
笠原が恐縮して、丸っこい体をますます丸めた。
「有り難いこってす。部長にそう言っていただくと、なんか元気が湧いてきますわ」
「社宅の住み心地はどうだい？」
「おかげさまで、女房と一緒に快適に暮らしています」
「そうか。ところで今回は、奥の院の年寄りどもも、結構役に立ったじゃないか。これまでは、骨董品的価値しかないと思っていたけどな」
「部長、奥の院って、なんのことです？」
江口がおずおずと尋ねた。しかしその顔は、紳一の答えを予期しているようだった。
「おや、江口。お前、知らないの？本社の相談役室から専務室にかけてのコーナー。考えてみれば、戦後の貧困期を耐え抜いてきた年寄りたちだ。いざとなると、頼り甲斐があるな」
紳一は大声で言うと、ひとり、脳天気に笑った。

――＊――

「木原部長、ご苦労やったな。きみのおかげで、うちの会社もなんとか、もとの軌道にもどすことができた」
「いえ、私ではなく、社員の皆さんのおかげです。私ひとりでは、何もできなかった」
「ふむ、お前にしてはえらく謙遜した言葉やな。まあそれだけ、お前も大人になったってことか」
紳一は社長室にいた。部屋には、北田相談役と大園専務が同席していた。
「ところで社長、そろそろ災害対策本部長の席を、下ろさせてもらいます。これから自宅の復旧にとりかかろう、と思っているんです。それに社長宅の建て替えも、どっちみち私の仕事になるでしょうからね」
「もちろん、わしの家の建て替えは、おまえに頼むつもりや。分かった、おまえの後任を考えておこう。もっとも復旧活動は、ほとんど片がついてるが」
「とんでもない。これからが本番ですよ。建物施設の補強や販売店の再整備――やるべきことは、いっぱいあります。それに、今回の地震を教訓に、災害対策のマニュアル作成も必要です。緊急連絡網、非常時の行動基準、救助資材や食料の備蓄――マニュアル作りは、真山取締役が適任でしょう」
「わかった。それでお前――」
木原社長は、紳一の顔をうかがうように見た。「本当に、辞表は撤回するんやな？」
「勿論ですよ。これからＳプロジェクトを、いよいよ本格的に始動させなくちゃあならないでしょう？」

紳一の言葉に、年配者たちはあっけにとられて若い部長の顔を見た。３人はしばらく声も出せなかった。
社長が、ようやく気を取り直して言った。
「おまえ――こんな非常事態で、あの件はしばらく延期やろうが」
「どうしてですか？むしろ計画を早める絶好のチャンスですよ。いま神戸は、震災の影響でオフィスも住宅も、圧倒的に不足しています。このままだと、企業や住民の多くが、ほかに移り住んでしまいますよ。
だから神戸市の復興のためにも、できるだけ早く、働く場所や住まいを供給するのが、わたしたちの役目でしょうが。
それに今回の震災は、高価な犠牲を払いましたが、いろいろ学ぶべき点もありました。建物の耐震対策や、管理上の災害対策など。Ｓプロジェクトも、大幅な計画の手直しが必要ですね。それから――」

「ちょっと待て！」
一気にまくしたてる紳一を、社長が遮った。「あの計画は、まだ正式に承認されたわけやない」
「あれっ、まだ承認されていなかったんですか。私が会社を辞めると言ってたとき、お前は開発計画を出しておきながら、途中で逃げ出すのかとか、最後まで見届けろとか、いろいろと脅されましたが――。てっきり計画の承認はされているもんだとばかり、思っていましたよ」
社長が気まずそうに咳払いした。
「地震が起きて、状況が変わったんや。思わぬ出費がかさんだ。こんなことがなければ、基本的には賛成やったが――」
「なにが問題なんです？会社も軌道に乗ったことでしょう」
「待て。お前は性急すぎるんや。今回の震災で、何千万円もの損失をこうむっているんやぞ。それに再開発の件は、他の幹部たちの意見も聞いてみたい。なにせ莫大な投資のともなう事業やからな。幹部全員の合意で決めたい」
「結論は早めに願いますよ。否決されれば、私がこの会社にとどまる理由もなくなるわけだし――」
その言葉を聞いて、社長がキッとして、紳一の顔を睨んだ。
「おやっ、この前の慰労会の席で、だれかがえらく神妙な顔で言ってなかったか？たしか、この会社の素晴らしさに気づいたんで、これからもこの会社の一員としてよろしくお願いしますとか――」
「そんなこと言ってましたっけ？とにかく急いでくださいよ。来月には、神戸市建設局の中田さんが定年退職して、うちに来ることになっているんですから」
「なにっ、そんなこと聞いてないぞ！」
社長が大声を出し、大園が冷静につづいた。
「わしも聞いていません」
「あれ、言ってませんでしたっけ？でも社長は中田さんに会ったでしょう」
「あれは、お前に単に紹介されただけや」
「そうだっけなあ――とにかく、中田さんはＳプロジェクトを実行する上で、ぜったいに必要な人物です。ねえ、相談役」
紳一は助けを求めるように、温厚な北田のほうを見た。

「さあ――わたしは中田さんと面識がありませんので。その方が必要かどうか、判断がつきかねますな」
北田がおっとりと言った。
「相談役、えらく冷たいですね」
紳一は北田の顔をにらんだ。「復旧活動では、一緒に苦労してきた仲じゃないですか」
待ってましたとばかりに、大園が口を挟んだ。
「わしも相談役の意見に同じ。それに復旧活動と言っても、だれかが言ってたように、どうせわしたち年寄りは、骨董品的価値しか無いようやし」
すかさず社長がつづけた。
「そう言えば、耳が遠くてよう聞こえんかったが、どうせわしも、抱っこちゃん人形くらいの役目しかないからな」
形勢が不利になってきて、紳一はあわてて立ち上がった。
「とにかく、早く幹部会を開いて、結論を出してくださいよ」
彼は言ったあと、そうそうに社長室から退散した。